El agua cubre el 71% de la superficie terrestre, pero no se sabe cómo o cuándo llegaron tales cantidades masivas de agua a nuestro planeta, entonces ¿De dónde vino el agua de la Tierra?
Un estudio liderado por la profesora de geología de la Universidad de Maryland, Megan Newcombe, arroja nueva luz sobre las posibles fuentes extraterrestres de nuestros lagos, ríos y océanos.
Los investigadores analizaron meteoritos fundidos que habían estado flotando en el espacio desde la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años, descubriendo que estos tenían un contenido de agua extremadamente bajo, siendo algunos de los materiales extraterrestres más secos jamás medidos.
Estos resultados permitieron a los investigadores descartar a los meteoritos fundidos como la fuente principal del agua de la Tierra, lo que tiene implicaciones importantes para la búsqueda de agua y vida en otros planetas.
También ayuda a comprender las improbables condiciones que se alinearon para hacer de la Tierra un planeta habitable. “Queríamos entender cómo nuestro planeta logró obtener agua, ya que no es completamente obvio”, dijo Newcombe.
Análisis de meteoritos
El equipo de investigadores analizó siete meteoritos fundidos que chocaron contra la Tierra miles de millones de años después de separarse de al menos cinco planetesimales, objetos que colisionaron para formar los planetas de nuestro sistema solar.
Después de analizar las muestras de meteoritos, los investigadores descubrieron que el agua representaba menos de dos millonésimas de su masa.
En comparación, los meteoritos más húmedos, llamados condritas carbonáceas, contienen hasta un 20% de agua en peso, o 100.000 veces más que las muestras estudiadas por Newcombe y sus coautores.
Esta investigación demostró que el calentamiento y la fusión de planetesimales conduce a una pérdida de agua casi total, independientemente de dónde se originaron en el sistema solar y cuánta agua tenían al principio.
Newcombe y sus coautores descubrieron que, en contra de la creencia popular, no todos los objetos del sistema solar externo son ricos en agua.
Llegaron a la conclusión de que el agua probablemente fue entregada a la Tierra a través de meteoritos no fundidos, o condritas.
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Newcombe afirma que sus hallazgos tienen aplicaciones más allá de la geología. Los científicos de muchas disciplinas, especialmente los investigadores de exoplanetas, están interesados en el origen del agua de la Tierra debido a su profunda conexión con la vida.
“El agua se considera un ingrediente para que la vida prospere, por lo que, al buscar en el universo y encontrar exoplanetas, estamos comenzando a determinar qué sistemas planetarios podrían ser posibles anfitriones de vida”, dijo Newcombe.
Referencia: Newcombe, M.E., Nielsen, S.G., Peterson, L.D. et al. «Degassing of early-formed planetesimals restricted water delivery to Earth». Nature, 15 March 2023. DOI: 10.1038/s41586-023-05721-5