Científicos descubren que algunos casos de “demencia” podrían ser una enfermedad reversible.
👤 Por Leo Carranza
La idea de que toda demencia es irreversible ha marcado la medicina y la vida de millones de familias. Sin embargo, la ciencia empieza a mostrar que algunos diagnósticos esconden causas tratables y potencialmente reversibles.
El hallazgo cambia la forma de pensar: no todo deterioro cognitivo implica un daño neuronal progresivo. En ciertos casos, la raíz del problema no está en el cerebro directamente, sino en otros órganos cuya falla altera la mente.
Un estudio reciente publicado en The American Journal of Medicine abre esta posibilidad. Encontró que, en pacientes con diagnóstico de demencia, un porcentaje tenía cirrosis hepática no diagnosticada, capaz de provocar encefalopatía y síntomas confundidos con demencia.
Los investigadores analizaron más de 68 mil historias clínicas de pacientes diagnosticados con demencia. Al aplicar el índice FIB‑4, hallaron que entre el 7% y el 13% mostraban valores compatibles con cirrosis hepática oculta.
Esto significa que la cirrosis puede ser una causa inadvertida de deterioro cognitivo. La encefalopatía hepática, derivada de este daño, produce síntomas muy similares a los de la demencia, como confusión, lentitud mental y alteraciones en la memoria.
Lo más relevante es que, a diferencia de la demencia neurodegenerativa, la encefalopatía hepática puede mejorar con tratamiento. Esto abre la posibilidad de recuperar funciones cognitivas que parecían perdidas.
Cómo el hígado afecta la memoria
Cuando el hígado falla, no filtra adecuadamente toxinas como el amonio, que alcanzan el cerebro y alteran su funcionamiento. Esto impacta áreas críticas como la memoria de trabajo y la atención.
Los pacientes pueden presentar cambios de personalidad, desorientación y problemas para concentrarse. Estos signos son tan parecidos a los de una demencia clásica que es frecuente el error diagnóstico.
El estudio advierte que ignorar la salud hepática en personas con deterioro cognitivo puede llevar a clasificar como irreversible lo que en realidad tiene un margen de recuperación.
Pruebas simples que pueden cambiar diagnósticos
El índice FIB‑4, basado en análisis de sangre comunes, permite estimar fibrosis hepática avanzada. No requiere tecnología compleja ni procedimientos invasivos, lo que lo convierte en una herramienta práctica para médicos generales.
En el estudio, los pacientes con demencia y FIB‑4 elevado tenían más riesgo de cirrosis oculta. Esto indica que incluir esta prueba en la evaluación inicial de deterioro cognitivo puede redefinir el diagnóstico en un grupo significativo.
Al detectar daño hepático temprano, se abre la posibilidad de un tratamiento dirigido que no solo proteja el hígado, sino que también mejore la cognición y la calidad de vida.
¿Se puede curar la demencia?
La pregunta es inevitable: ¿se puede curar la demencia? En la mayoría de enfermedades neurodegenerativas, la respuesta es no. Pero el panorama cambia cuando se trata de una encefalopatía hepática confundida con demencia.
En esos casos, el deterioro cognitivo no es permanente. Con lactulosa, rifaximina y control de factores desencadenantes, muchos pacientes mejoran notablemente en días o semanas.
Por lo tanto, aunque la demencia neurodegenerativa aún carece de cura, identificar la causa hepática ofrece una respuesta esperanzadora: sí existen casos donde el cuadro clínico se revierte.
Qué significa este hallazgo para familias y médicos
Para las familias, el mensaje es claro: no todos los diagnósticos de demencia deben asumirse como definitivos. Pedir una evaluación hepática puede marcar la diferencia entre resignarse o recuperar la autonomía de un ser querido.
Para los profesionales de la salud, el estudio plantea un reto diagnóstico: incorporar el examen hepático en la valoración de pacientes con deterioro cognitivo. Un simple cálculo puede revelar cirrosis oculta y orientar un tratamiento eficaz.
En definitiva, pensar en la conexión entre hígado y cerebro no solo enriquece la práctica médica, sino que también abre puertas a mejorar la vida de quienes enfrentan un diagnóstico de demencia.
El estudio demuestra que hasta un 13% de pacientes diagnosticados con demencia podrían en realidad tener cirrosis hepática no diagnosticada. En ellos, la encefalopatía hepática explicaría la pérdida cognitiva.
Esto transforma la visión clínica y social de la demencia: no siempre es irreversible. Evaluar la salud hepática ofrece una oportunidad única de devolver memoria, claridad y autonomía a muchos pacientes.
Referencias
Silvey, S. G., Sterling, R. K., French, E., et al. (2024). A possible reversible cause of cognitive impairment: Undiagnosed cirrhosis and potential hepatic encephalopathy in patients with dementia.The American Journal of Medicine. DOI: 10.1016/j.amjmed.2024.06.014
