Solo se han informado algunos casos del recién descubierto virus Bourbon, y dos de ellos terminaron en muerte, en parte porque no hay tratamientos específicos para la enfermedad transmitida por garrapatas. Ahora, investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis han identificado un medicamento antiviral experimental que cura ratones infectados con el virus potencialmente letal. El medicamento, favipiravir, está aprobado en Japón pero no en los EE. UU. Para el tratamiento de la influenza, un virus relacionado.
“Sin el medicamento contra la gripe, el 100 por ciento de los ratones infectados murieron, y con el tratamiento, el 100 por ciento sobrevivió”, dijo Jacco Boon, Ph.D., profesor asistente de medicina y autor principal del artículo. “Hasta ahora, los médicos no han tenido ninguna forma de tratar el virus del Borbón. Hemos encontrado algo que funciona, al menos en ratones, y sugiere que los antivirales para la gripe son un buen lugar para comenzar a buscar un tratamiento para el Borbón”.
El virus del borbón se identificó por primera vez en 2014 en un hombre de mediana edad previamente sano en Kansas. El hombre llegó al hospital con síntomas de gripe y un historial de picaduras de garrapatas. Pensando que tenía ehrlichiosis, una infección bacteriana transmitida por garrapatas que causa síntomas similares y que a menudo afecta a las personas en el medio oeste, los médicos comenzaron a tomar antibióticos.
Pero el hombre siguió disminuyendo, y las pruebas adicionales de ehrlichiosis y todas las demás infecciones en las que los médicos podían pensar resultaron negativas. Después de su muerte, 11 días después, una muestra de su sangre fue enviada a expertos en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) que se especializan en infecciones misteriosas. Los investigadores de los CDC identificaron un nuevo virus y lo nombraron Bourbon por el condado donde vivía el paciente.
Un segundo caso apareció en el área de St. Louis en 2017, en una mujer que llegó al Hospital Barnes-Jewish en St. Louis quejándose de fiebre, fatiga y dolores corporales. La especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Washington, Jennie Kwon, DO, profesora asistente de medicina, trabajó con los CDC para identificar el virus Bourbon, que tiene similitudes con el virus de la gripe, como la causa.
“Pudimos decirle a la paciente y a su familia que habíamos identificado la causa de su enfermedad, pero lo lamentable es que no había un tratamiento antiviral disponible”, dijo Kwon, quien también es epidemióloga en un hospital asociado de Barnes-Jewish y Un autor sobre el papel. “El equipo hizo todo lo posible para brindar atención de apoyo, pero desafortunadamente, ella no sobrevivió”.
El caso de la mujer llamó la atención de Boon, un investigador del virus de la gripe que trabaja con Kwon y otros médicos de enfermedades infecciosas. Como el virus de la influenza es un primo lejano del virus Bourbon, Boon y sus colegas se dispusieron a ver si alguno de los medicamentos aprobados o en desarrollo para la influenza podría detener el virus Bourbon.
Los investigadores redujeron rápidamente la lista de medicamentos potenciales a uno, favipiravir, que inhibe una proteína clave que el virus necesita para multiplicar. Es poco probable que otros medicamentos contra la influenza disponibles funcionen porque se dirigen a partes del virus de la influenza que difieren del virus Bourbon.
Dado que las infecciones por el virus Bourbon son raras, Boon y sus colegas no pudieron estudiar el potencial fármaco en las personas. En su lugar, infectaron ratones con el virus, utilizando una cepa de ratones con sistemas inmunitarios debilitados, ya que los ratones sanos podían combatir el virus. Todos los ratones inmunocomprometidos murieron de seis a ocho días después de haber sido inyectados con el virus.
En un experimento separado, los investigadores trataron ratones infectados con el medicamento contra la gripe o un placebo durante ocho días. Cuando a los ratones se les administró el antiviral al mismo tiempo o dentro de un día de haberse infectado con el virus, todos sobrevivieron sin enfermarse visiblemente. En contraste, ninguno de los ratones infectados que recibieron un placebo sobrevivió. Cuando los investigadores administraron el tratamiento antiviral tres días después de la infección, un momento en que los ratones ya parecían enfermos y habían perdido peso, todos los ratones tratados se recuperaron.
Según los CDC, las infecciones transmitidas por garrapatas son un problema creciente en el medio oeste. Si bien muy pocas personas han sido diagnosticadas con el virus Bourbon, un tercer caso, de un paciente que sobrevivió, fue identificado en Oklahoma, puede haber muchos más que estuvieron expuestos al virus pero que no se enfermaron lo suficiente como para terminar en el hospital.
“Realmente no tenemos ninguna manera de saber qué tan común es la infección con el virus de Borbón o cuán mortal es”, dijo Boon, quien también es profesor asistente de microbiología molecular, y de patología e inmunología. “Las garrapatas siempre han estado aquí, y ahora sabemos que el virus del Borbón está en garrapatas en esta área. Probablemente siempre hubo personas infectadas con el virus del Borbón, y simplemente no sabíamos qué era antes”.
Dado que la FDA no aprueba el uso de favipiravir, no está claro si los médicos en los EE. UU. Podrán obtenerlo para sus pacientes. Los investigadores dijeron que la mejor protección contra el virus Bourbon es evitar las picaduras de garrapatas usando repelente de insectos y pantalones y mangas largos, y hacer chequeos regulares de garrapatas después de una actividad al aire libre.
Referencia: Mayor información en la revista PLOS Patógenos.