Los pingüinos que emiten sonidos rápidos y agudos bajo el agua durante la caza se han registrado por primera vez en lo que los investigadores dicen que puede indicar que las aves sigilosas se comunican entre sí mientras buscan comida.
Se sabe que otros depredadores marinos que respiran aire como las ballenas y los delfines hacen vocalizaciones bajo el agua, pero hasta ahora nunca se había registrado en las aves marinas.
Cuando Andréa Thiebault, investigadora de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica, pasó un mes en 2019 mirando videos de cámaras con pingüinos, estaba tratando de comprender mejor cómo las aves marinas cazan y atrapan a sus presas.
Pero también se encontró con una sorpresa: las primeras grabaciones de aves marinas haciendo sonidos bajo el agua. “No podía creerlo”, recuerda Thiebault. “Tuve que repetirlo muchas veces”.
En tierra, los pingüinos son ruidosos. Hacen y escuchan llamadas para encontrar a sus compañeros o polluelos en colonias llenas de gente. Algunos también se comunican desde la superficie del mar, probablemente para ayudarlos a formar grupos durante los viajes de alimentación.
Dadas sus habilidades vocales y la cantidad de tiempo que pasan buceando, los investigadores habían sospechado durante mucho tiempo que los pingüinos podían llamar bajo el agua. Pero hasta hace poco nadie había informado de haberlos escuchado.
Los pingüinos son pájaros pequeños que se sumergen profundamente, por lo que el equipo de investigación de Thiebault necesitaba una cámara liviana que pudiera soportar la alta presión para espiarlos.
Su colega David Green conectó pequeñas cámaras de acción a las espaldas de ocho rey, tres macarrones y 14 pingüinos gentoo, y envió unas 10 horas de metraje a Thiebault. Cuando terminó de analizar los videos, Thiebault había contado 203 vocalizaciones subacuáticas provenientes de las tres especies, aunque no de cada pingüino en el que espían. Muchas de las llamadas sonaban como gritos cortos.
Exactamente por qué los pingüinos hacen estos sonidos sigue siendo un misterio. En el video, las llamadas son extremadamente cortas, aproximadamente 0.06 segundos en promedio, y los pingüinos tienden a estar solos cuando las hacen, por lo que Thiebault dice que es poco probable que intentaran comunicarse entre sí.
Ella observa que estos pingüinos solo llamaban mientras cazaban, a veces segundos después de acelerar en el agua o justo antes de pescar. Eso podría ayudar a explicar por qué no se han escuchado vocalizaciones subacuáticas de los pingüinos en cautiverio, que generalmente se alimentan de presas muertas. El equipo se pregunta si los pingüinos en la naturaleza podrían estar usando los sonidos para aturdir sus presas.
Hannah Kriesell, bióloga de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología que estudia la comunicación acústica de animales marinos, dice que será interesante hacer un seguimiento del propósito de estas llamadas. Podría ser posible, por ejemplo, reproducir tales sonidos bajo el agua en un entorno controlado y ver cómo responde la presa.
Saber que los pingüinos producen sonido bajo el agua “abre la puerta a mucha más investigación”, dice Kriesell, quien no participó en el estudio. Los científicos saben que la comunicación vocal entre las aves marinas juega un papel crucial cuando se trata de reproducción.
“Mientras se reproducen, los adultos viajan regularmente entre sus zonas de alimentación en el mar y sus colonias de cría en la tierra donde se dedican al cuidado de los nidos y al suministro de pollitos”, escribieron los autores en el estudio.
“Cada vez que regresan a la colonia, deben encontrar e identificar a su pareja y/o su descendencia. En este contexto, las señales acústicas son necesarias para el reconocimiento individual”.
“Por intrigantes que sean estas observaciones, no pudimos demostrar la importancia adaptativa de este comportamiento, aunque parece probable que mejore el éxito de la búsqueda de alimento”.
Alentamos firmemente la investigación adicional sobre este fenómeno de comportamiento intrigante, que contribuye a los debates sobre los usos de las vocalizaciones subacuáticas por los depredadores de buceo, escribieron los investigadores.
Mayor información: Andréa Thiebault, Isabelle Charrier, Thierry Aubin, David B. Green, et al. «First evidence of underwater vocalisations in hunting penguins». Zoological Science, Published: 18 December 2019.