El verano es la temporada de campo para ecologistas como yo, una época en la que mis colegas, estudiantes y yo salimos a campos y bosques en busca de garrapatas para estudiar los patrones y procesos que permiten que los microbios causantes de enfermedades, principalmente bacterias y virus, se propaguen entre la vida silvestre. y humanos.
Ese trabajo de campo significa que también estamos en riesgo de contraer las mismas enfermedades que estudiamos. Siempre les recuerdo a los miembros de mi tripulación que presten mucha atención a su salud.
Si tienen fiebre o cualquier otro signo de enfermedad, deben buscar tratamiento médico de inmediato y decirle a su médico que pueden haber estado expuestos a las garrapatas.
Cuando se desarrollan enfermedades similares a la gripe de verano en cualquiera que pase tiempo al aire libre en áreas donde las garrapatas son comunes, las enfermedades transmitidas por garrapatas como la enfermedad de Lyme deben considerarse un posible culpable.
Sin embargo, este verano, la aparición global del nuevo coronavirus y COVID-19 presenta un nuevo conjunto de desafíos para diagnosticar la enfermedad de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas.
La enfermedad de Lyme comparte una serie de síntomas con COVID-19, que incluyen fiebre, dolor y escalofríos. Cualquiera que confunda la enfermedad de Lyme con COVID-19 podría, sin saberlo, retrasar el tratamiento médico necesario, y eso puede conducir a síntomas graves y potencialmente debilitantes.
Retrasar el tratamiento médico puede ser peligroso
A medida que avanzamos de la primavera al verano, y al período pico de actividad de garrapatas en gran parte del hemisferio norte, aumentará el tiempo al aire libre, al igual que el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas.
En algunos casos, hay síntomas clave de una enfermedad transmitida por garrapatas que pueden ayudar con el diagnóstico. Por ejemplo, la enfermedad de Lyme temprana, que es causada por la picadura de una garrapata infectada de patas negras, a veces llamada garrapata del venado, se asocia comúnmente con una “erupción de ojo de buey” en expansión. Setenta por ciento a 80% de los pacientes tienen este síntoma.
Sin embargo, otros síntomas de la enfermedad de Lyme (fiebre, dolores de cabeza y cuerpo y fatiga) son menos distintivos y pueden confundirse fácilmente con otras enfermedades, incluido COVID-19. Esto puede dificultar el diagnóstico de un paciente que no notó una erupción o que no sabía que alguna vez tuvo una picadura de garrapata.
Como resultado, los casos de enfermedad de Lyme pueden diagnosticarse erróneamente. A nivel nacional, la enfermedad de Lyme puede ser subestimada hasta el punto de que solo uno de cada 10 casos se informa a los CDC.
Si la enfermedad de Lyme se identifica y se trata rápidamente, dos a cuatro semanas de antibióticos generalmente pueden eliminar a Borrelia burgdorferi, la especie de bacteria espiroqueta que la causa.
Pero los retrasos en el tratamiento de la enfermedad de Lyme pueden provocar síntomas más graves y persistentes. Si la enfermedad de Lyme no se trata, problemas neurológicos y cognitivos y potencialmente problemas cardíacos fatales pueden desarrollar, y la artritis dolorosa que es mucho más difícil de tratar puede poner en.
La enfermedad de Lyme no es el único problema de garrapatas
La enfermedad de Lyme es más común en el noreste y el centro-norte de EE. UU., Pero eso no significa que las personas en áreas sin enfermedad de Lyme estén libres de preocupaciones por la enfermedad transmitida por garrapatas.
Las garrapatas en toda América del Norte pueden propagar una amplia gama de enfermedades, muchas de las cuales también se presentan con síntomas similares a la gripe, lo que puede generar un diagnóstico erróneo, especialmente cuando estas enfermedades no son especialmente comunes en la población general.
Las fiebres manchadas son otro grupo de enfermedades transmitidas por garrapatas. La más grave es la fiebre manchada de las Montañas Rocosas, que puede ser fatal. Las fiebres manchadas, como su nombre indica, generalmente se asocian con una erupción.
Pero la erupción puede no aparecer hasta después de la fiebre y otros síntomas similares a la gripe, lo que crea el mismo riesgo de ser confundido con COVID-19. Al igual que la enfermedad de Lyme, las fiebres manchadas pueden tratarse con anitibióticos, y el tratamiento temprano puede evitar infecciones más graves, por lo que un diagnóstico rápido y preciso es fundamental.
¿COVID-19 aumenta las posibilidades de picaduras de garrapatas?
Informes recientes de todo el país y de todo el mundo sugieren que la vida silvestre se ha vuelto más audaz esta primavera, vagando por los suburbios y las ciudades donde se reduce el tráfico de personas y vehículos debido a COVID-19.
No está claro si este fenómeno está siendo impulsado por cambios en el comportamiento de los animales o es simplemente un artefacto de los humanos que pasan más tiempo en sus hogares y se vuelven más conscientes de su entorno, pero los cambios en el comportamiento de la vida silvestre y el uso del hábitat podrían afectar las enfermedades transmitidas por garrapatas.
Por ejemplo, los venados de cola blanca son anfitriones importantes de múltiples especies de garrapatas que pican a los humanos en el este de América del Norte, incluidas las garrapatas de patas negras, y más venados en nuestros hogares y en nuestros vecindarios podrían generar más garrapatas que tienen la oportunidad de picar a los humanos.
Las garrapatas no se mueven muy lejos por sí mismas, tal vez alrededor de un pie por día para algunas especies, pero se pueden dispersar docenas de millas o más mientras se enganchan en un host altamente móvil como un ciervo, un coyote o un pájaro.
Por lo tanto, la vida silvestre que observamos explorando nuestros vecindarios mientras nos animan a quedarnos en casa puede estar dejando atrás garrapatas que transportan patógenos, o que podrían adquirir infecciones de la vida silvestre más común que ya está cerca de nuestros hogares.
Mantenerse a salvo
La conciencia es un componente clave para prevenir y tratar las enfermedades transmitidas por garrapatas. Las personas deben conocer las actividades que podrían exponerlos a las garrapatas, y los médicos deben considerar la posibilidad de enfermedades transmitidas por garrapatas, especialmente dada la posible superposición de los síntomas con COVID-19.
Al igual que con COVID-19, los esfuerzos de mitigación pueden reducir sustancialmente el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas. Use mangas largas y pantalones largos y use un repelente registrado por la EPA cuando se encuentre en el hábitat de las garrapatas, y revise a fondo si hay garrapatas cuando llegue a casa.
Es importante estar atento a las garrapatas cuando pasa tiempo al aire libre, pero el miedo a las garrapatas no debe impedir que las personas disfruten de la naturaleza.
Autor: Jory Brinkerhoff Profesor Asociado de Biología, Universidad de Richmond. Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.