Las células T de “memoria” de su sistema inmunitario realizan un seguimiento de los virus que han visto antes. Esta memoria de células inmunes les da a las células una ventaja inicial en el reconocimiento y la lucha contra los invasores repetidos.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por científicos del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) muestra que las células T auxiliares de la memoria que reconocen los coronavirus del resfriado común también reconocen sitios coincidentes en el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19.
La investigación fue publicada en Science, puede explicar por qué algunas personas tienen casos de COVID-19 más leves que otras, aunque los investigadores enfatizan que esto es especulación y que se necesitan muchos más datos.
“Ahora hemos demostrado que, en algunas personas, la memoria de células T preexistente contra los coronavirus del resfriado común puede reconocer de forma cruzada el SARS-CoV-2, hasta las estructuras moleculares exactas”, dice la profesora asistente de investigación de LJI, Daniela Weiskopf, quien codirigió el nuevo estudio con el profesor LJI Alessandro Sette, Dr. Biol. Sci. “Esto podría ayudar a explicar por qué algunas personas muestran síntomas más leves de la enfermedad, mientras que otras se enferman gravemente”.
“La reactividad inmune puede traducirse en diferentes grados de protección”, agrega Sette. “Tener una respuesta fuerte de células T, o una mejor respuesta de células T puede darle la oportunidad de montar una respuesta mucho más rápida y fuerte”.
El nuevo trabajo se basa en un reciente documento de Cell del Laboratorio Sette y del laboratorio del Profesor LJI Shane Crotty, que mostró que del 40 al 60 por ciento de las personas que nunca estuvieron expuestas al SARS-CoV-2 tenían células T que reaccionaban el virus. Sus sistemas inmunes reconocieron fragmentos del virus que nunca antes había visto. Este hallazgo resultó ser un fenómeno global y se informó en personas de los Países Bajos, Alemania, el Reino Unido y Singapur.
Los científicos se preguntaron si estas células T provenían de personas que previamente habían estado expuestas a los coronavirus del resfriado común, lo que Sette llama los “primos menos peligrosos” del SARS-CoV-2. En caso afirmativo, ¿la exposición a estos virus del resfriado condujo a la memoria inmune contra el SARS-CoV-2?
Para el nuevo estudio, los investigadores se basaron en un conjunto de muestras recogidas de los participantes del estudio que nunca habían estado expuestos al SARS-CoV-2. Definieron los sitios exactos del virus que son responsables de la respuesta de células T con reacción cruzada. Su análisis mostró que los individuos no expuestos pueden producir un rango de células T de memoria que son igualmente reactivas contra el SARS-CoV-2 y cuatro tipos de coronavirus del resfriado común.
Este descubrimiento sugiere que luchar contra un coronavirus del resfriado común puede enseñar al compartimento de las células T a reconocer algunas partes del SARS-CoV-2 y proporciona evidencia de la hipótesis de que los virus del resfriado común pueden, de hecho, inducir memoria de células T con reacción cruzada contra SARS-CoV-2.
“Sabíamos que había una reactividad preexistente, y este estudio proporciona evidencia molecular directa muy fuerte de que las células T de memoria pueden ‘ver’ secuencias que son muy similares entre los coronavirus del resfriado común y el SARS-CoV-2”, dice Sette.
Mirando más de cerca, los investigadores descubrieron que si bien algunas células T de reacción cruzada se dirigían a la proteína espiga del SARS-CoV-2, la región del virus que reconoce y se une a las células humanas, la memoria inmune preexistente también se dirigió a otros SARS-CoV -2 proteínas.
Este hallazgo es relevante, explica Sette, ya que la mayoría de los candidatos a vacunas se dirigen principalmente a la proteína espiga. Estos hallazgos sugieren la hipótesis de que la inclusión de objetivos adicionales de SARS-CoV-2 podría mejorar el potencial para aprovechar esta reactividad cruzada y podría aumentar aún más la potencia de la vacuna.
Mayor información: Jose Mateus, Alba Grifoni, Alison Tarke, et al. «Selective and cross-reactive SARS-CoV-2 T cell epitopes in unexposed humans». Science, Published: 04 Aug 2020.