Los alimentos ultraprocesados están en todas partes: son rápidos, baratos y vienen listos para consumir. En los últimos años, la ciencia empezó a mirar algo más allá del peso: qué ocurre con el cerebro cuando este tipo de productos domina la dieta.
Un estudio reciente, basado en datos de la cohorte UK Biobank, encontró que un mayor consumo de ultraprocesados se asocia con cambios en zonas cerebrales ligadas al hambre, la recompensa y el control de la ingesta. Parte de esa relación se vinculó con indicadores del cuerpo, como grasa corporal y señales metabólicas.
Según el estudio, esto podría explicar por qué en algunas personas comer más ultraprocesados no solo suma calorías: también puede reforzar un ciclo en el que el control del apetito se desajusta.
¿Qué se considera ultraprocesado?
Ultraprocesado no es cualquier alimento procesado. Se refiere a productos industriales formulados con ingredientes y aditivos poco comunes en una cocina casera, pensados para durar más, ser prácticos y muy palatables.
Ejemplos típicos: snacks empaquetados, gaseosas, cereales azucarados, galletas, postres industriales, comidas listas para microondas y algunas salsas muy estables.
Importa porque suelen combinar azúcar, grasas y sal de forma que facilita comer más de lo planeado. El estudio buscó si esa facilidad de consumo también se refleja en el cerebro.
¿Qué hizo el estudio para observar cerebro y dieta?
Los investigadores combinaron registros de dieta con mediciones corporales (adiposidad) y análisis de sangre que reflejan el estado metabólico. Luego compararon esos perfiles con medidas cerebrales obtenidas por resonancia magnética.
En lugar de mirar una sola zona, analizaron estructuras vinculadas con la alimentación: áreas profundas relacionadas con motivación, recompensa y regulación del hambre, además de indicadores de integridad del tejido.
Con ese enfoque, la pregunta fue directa: cuando sube el consumo de ultraprocesados, ¿se mueven también variables del cuerpo y, al mismo tiempo, ciertos indicadores del cerebro?
¿Qué encontraron en el cerebro y en el metabolismo?
La señal general fue consistente: a mayor consumo de ultraprocesados, peor perfil de adiposidad y metabolismo, junto con cambios en medidas que reflejan la microestructura del tejido en regiones subcorticales relacionadas con la alimentación.
El estudio exploró posibles vías biológicas. Parte de las asociaciones se relacionó con marcadores como inflamación sistémica (proteína C reactiva), lípidos en sangre (HDL y triglicéridos), control de azúcar (HbA1c) y el índice de masa corporal.
En conjunto, los resultados apuntan a dos rutas que pueden coexistir: una ligada a la adiposidad y otra a desajustes metabólicos e inflamatorios. Es decir, el efecto no se reduce únicamente al aumento de peso.
¿Qué significa para la vida diaria?
Un punto clave: estos datos muestran asociaciones, no una prueba definitiva de causa y efecto. No implica que comer un ultraprocesado ocasional cambie el cerebro, ni que el impacto sea igual en todas las personas.
Lo que sí aporta es una señal útil: si una gran parte de la dieta viene de ultraprocesados, el cuerpo y el cerebro pueden reflejarlo. Eso ayuda a entender por qué a veces es tan difícil moderarlos: el sistema de recompensa puede empujar a repetir.
Una estrategia realista no es prohibir todo, sino bajar el porcentaje y subir lo mínimamente procesado. Para empezar:
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Cambiar bebida azucarada por agua.
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Sumar fruta o yogurt natural en la merienda.
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Elegir comidas caseras varios días a la semana.
Conclusión
Este estudio sugiere que un mayor consumo de ultraprocesados se asocia con cambios en regiones del cerebro vinculadas al apetito y con señales del cuerpo como adiposidad, lípidos e inflamación. La relación no sería solo más calorías, sino una interacción entre dieta, metabolismo y circuitos cerebrales.
Mientras más espacio ocupen los ultraprocesados, más probable es sostener un patrón que facilita comer de más. Reducirlos gradualmente y priorizar alimentos simples puede ayudar a cortar ese ciclo.
Un buen inicio es reemplazar un ultraprocesado al día por una opción más natural y sencilla. Con pequeños cambios constantes, el cuerpo y el apetito suelen adaptarse sin sentirlo como una prohibición.