Un nuevo estudio ha sorprendido al mundo médico al descubrir que fumar no acorta la duración de los telómeros, un marcador al final de nuestros cromosomas que es ampliamente aceptado como un indicador de envejecimiento.
Esto sugiere que la longitud de los telómeros adultos debe considerarse un biomarcador estático que cambia relativamente poco durante la vida adulta.
Los telómeros no son más que una secuencia de ADN especial, situada en los extremos de los cromosomas. Protegen la integridad del ADN celular, pero se acortan en cada división.
El metaanálisis de 18 conjuntos de datos recopilados previamente dirigidos por investigadores de la Universidad de Newcastle se publica hoy en la revista de la Royal Society Open Science.
Los investigadores optaron por enfocarse en fumar simplemente porque hay más datos disponibles sobre las asociaciones entre fumar y la duración de los telómeros que por cualquier otro comportamiento poco saludable.
El estudio confirma que, si bien los fumadores sí tienen telómeros más cortos (como han demostrado muchos estudios anteriores), lo que es más importante, no existe evidencia de que los telómeros se acorten más rápido en los fumadores en comparación con los no fumadores, como se predeciría si fumar causa acortamiento del telómero. Los resultados sugieren que fumar no es responsable de los telómeros más cortos observados en fumadores adultos.
La profesora Melissa Bateson de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Newcastle, quien dirigió el estudio, dijo: “La importancia de este estudio es que nos obliga a repensar el valor de la longitud de los telómeros como una lectura de cómo nuestros estilos de vida actuales están afectando nuestros cuerpos. “No discuta la abundante evidencia de que fumar es malo para usted, sino simplemente la evidencia de que la duración de los telómeros es una buena manera de evaluar el daño biológico causado por fumar y posiblemente, por extensión, otras conductas no saludables”.
Esto lleva a la pregunta de por qué los fumadores tienen telómeros más cortos. El equipo de investigadores internacionales sugiere que una respuesta plausible a esta pregunta es que tanto el acortamiento de los telómeros como el hábito de fumar son más probables por una tercera variable, posiblemente la exposición a varias formas de adversidad en la vida temprana, como el abuso físico y emocional. El equipo de la Universidad de Newcastle continúa investigando en esta área.
Este hallazgo cambia la comprensión científica previa de la longitud de los telómeros, un biomarcador reconocido de mayor morbilidad y menor longevidad. Anteriormente se creía que la longitud de los telómeros responde dinámicamente al comportamiento actual de los adultos, acortándose más cuando realizamos actividades poco saludables como fumar y quizás alargándonos en respuesta a comportamientos más saludables. Sin embargo, este estudio sugiere que la longitud de los telómeros adultos debe reinterpretarse como un biomarcador estático que cambia relativamente poco durante la vida adulta.
Método.
Se incluyeron datos de 18 estudios longitudinales, que abarcan 10 países y cuatro continentes. El estudio fue posible gracias a una colaboración internacional entre los investigadores que participaron en todos estos estudios originales y puso a disposición sus datos para volver a analizarlos. El conjunto de datos combinado es el más grande de su tipo e incluye datos de 12,579 adultos (4,678 fumadores actuales y 7,901 no fumadores). La edad media de los participantes varía de 26 a 80 años.
El cambio en la longitud de los telómeros de los participantes se midió durante un período de seguimiento de alrededor de 8,6 años, utilizando medidas de la longitud de los telómeros en muestras de sangre tomadas al principio y al final de este período.
El profesor Bateson agregó: “Para la comunidad científica, esto significa que medir los cambios en la longitud de los telómeros adultos puede ser menos útil de lo que se pensaba anteriormente para identificar conductas perjudiciales y para monitorear las consecuencias de los cambios de conducta.
“De manera más general, los hallazgos subrayan la necesidad de cautela al interpretar datos correlacionales. El hecho de que dos variables estén correlacionadas no significa que una variable cause la otra”.
Referencia: Royal Society Open Science.