No existen vacunas que protejan a las personas contra las infecciones por coronavirus, incluido el SARS-CoV-2, que causa COVID-19, o las que causan SARS y MERS.
A medida que COVID-19 continúa causando estragos, muchos laboratorios de todo el mundo han desarrollado un enfoque similar al láser para comprender el virus y encontrar la mejor estrategia para detenerlo.
Esta semana en mBio, una revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, un equipo de investigadores interdisciplinarios describe un candidato a vacuna prometedor contra el virus MERS.
Desde que comenzó el brote de MERS (Síndrome Respiratorio del Medio Oriente) en 2012, más de 850 personas han muerto, y los estudios sugieren que el virus tiene una tasa de letalidad de más del 30%.
En el nuevo documento, los investigadores sugieren que el enfoque que tomaron para una vacuna contra el virus MERS también podría funcionar contra el SARS CoV-2.
El método de administración de la vacuna es un virus de ARN llamado virus de parainfluenza 5 (PIV5), que se cree que causa una afección conocida como tos de las perreras en los perros, pero parece inofensiva para las personas.
Los investigadores agregaron un gen adicional al virus para que las células infectadas produzcan la S, o pico, glicoproteína conocida por estar involucrada en las infecciones por MERS.
“Sabemos que las personas han estado expuestas a PIV5, pero parece ser un virus inocuo en humanos”, dijo el neumólogo pediatra y experto en coronavirus Paul McCray, de la Universidad de Iowa, quien co-dirigió el nuevo estudio con el virólogo Biao He, en la Universidad de Georgia, en Atenas.
“PIV5 no parece causar un efecto citopático”. El virus MERS no puede replicarse en ratones, por lo que, para probar la vacuna, McCray desarrolló un modelo de ratón que imita las infecciones humanas.
Los ratones habían sido modificados genéticamente para expresar DPP4, la proteína utilizada por el virus MERS como punto de entrada para las células humanas.
Las pruebas de laboratorio mostraron que una dosis única de la vacuna, administrada por vía intranasal, causó efectivamente que las células infectadas produjeran la proteína S, lo que a su vez provocó respuestas inmunes contra la proteína en el huésped animal.
Cuatro semanas después de que los ratones recibieron la vacuna, fueron expuestos a una cepa del virus MERS, adaptado a los ratones para causar una infección letal.
El virus MERS también se administró a grupos de ratones que habían recibido una vacuna PIV5 diferente, una sin los genes para la proteína S, o una vacuna intramuscular con el virus MERS inactivado.
Todos los ratones inmunizados con el virus PIV5 modificado sobrevivieron a la infección por el virus MERS. En contraste, todos los ratones inmunizados con el PIV5 sin S murieron por la infección.
La vacuna intramuscular del virus MERS inactivado solo protegió al 25% de los ratones de una infección letal. Los ratones que recibieron el virus MERS inactivado mostraron niveles superiores a la media de eosinófilos, glóbulos blancos que indican infección o inflamación.
Esta conexión plantea una preocupación de seguridad para el virus MERS inactivado como una vacuna potencial, dijo He. El estudio demuestra que una vacuna intranasal basada en PIV5 es efectiva contra MERS en ratones, dijo He, y debe investigarse por su potencial contra otros coronavirus peligrosos, incluido el SARS-CoV-2.
“Estamos bastante interesados en usar virus como vehículos de entrega de genes”, dijo McCray, quien también investigó estrategias similares como una forma de tratar la fibrosis quística.
Ahora, al igual que sus colegas de todo el mundo, McCray y Él han centrado sus esfuerzos de investigación en el SARS-CoV-2, tomando una táctica similar para trabajar con modelos de infección de ratones y probar vacunas.
Encontrar una vacuna efectiva contra el coronavirus que causa COVID-19 es una carrera contra el tiempo, “El cien por ciento de la población no estará expuesta al virus la primera vez, lo que significa que habrá más personas para infectar cuando vuelva a aparecer”
“Todavía no sabemos si las personas obtienen inmunidad duradera de la infección por SARS-CoV-2, por lo que es importante pensar en formas de proteger a la población”, dijo McCray.
Mayor información: Kun Li, Zhuo Li, Christine Wohlford-Lenane, et al. «Single-Dose, Intranasal Immunization with Recombinant Parainfluenza Virus 5 Expressing Middle East Respiratory Syndrome Coronavirus (MERS-CoV) Spike Protein Protects Mice from Fatal MERS-CoV Infection». mBio, Published: 07 April 2020.