El plátano es uno de los frutos más importantes en el mundo, tanto para la alimentación como para la economía. Sin embargo, este cultivo está siendo amenazado por una enfermedad conocida como el “Mal de Panamá”. Esta enfermedad es causada por un hongo llamado Fusarium oxysporum raza tropical 4 (TR4). El hongo infecta las raíces de las plantas de plátano, lo que les impide absorber agua y nutrientes, causando que las plantas se marchiten y mueran. El problema es que esta enfermedad está afectando a las plantaciones de plátano más cultivadas y consumidas, la variedad Cavendish, que es la que se exporta a muchos países.
En la década de 1950, una cepa similar del hongo destruyó los cultivos de plátano en muchos lugares, y ahora con la aparición del hongo TR4, la industria del plátano enfrenta nuevamente una grave amenaza. Por eso, un equipo de científicos, dirigido por Yong Zhang de la Universidad de Massachusetts Amherst, ha realizado una investigación para entender cómo este hongo afecta a las plantas y qué se puede hacer para detener su propagación. El estudio se publicó en agosto de 2024 en la revista Nature Microbiology.
¿Cómo afecta el hongo a los plátanos?
El hongo Fusarium oxysporum TR4 ataca principalmente las raíces de las plantas de plátano. Cuando el hongo entra en las raíces, interfiere con la capacidad de la planta para absorber agua y nutrientes. Esto hace que la planta se debilite, se marchite y, finalmente, muera. El problema es que el hongo se propaga rápidamente y puede afectar grandes áreas de cultivo en poco tiempo. Como la variedad Cavendish es la que se cultiva casi exclusivamente para el mercado global, la industria del plátano está en serio peligro.
¿Qué querían descubrir los científicos?
El equipo de investigadores quería entender cómo el hongo TR4 es tan peligroso y qué lo hace tan eficaz para infectar y destruir las plantas de plátano. Para lograr esto, estudiaron los genes del hongo y cómo interactúan con las plantas. Además, se centraron en entender el proceso químico detrás de la infección.
Una de las claves que los científicos encontraron es el óxido nítrico, una molécula que se produce tanto por el hongo como por la planta. Esta molécula es muy importante para el proceso de infección. Los investigadores descubrieron que el hongo produce más óxido nítrico para facilitar su infección en las raíces de las plantas. Esto hace que el hongo sea más agresivo y que se propague más rápidamente.
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¿Cómo hicieron los científicos para estudiar el hongo?
Para entender cómo el hongo funciona, los investigadores utilizaron herramientas científicas avanzadas. Primero, analizaron los genes del hongo para ver cuáles eran responsables de su capacidad de infectar las plantas. También estudiaron cómo el hongo produce óxido nítrico y cómo esta molécula afecta la capacidad de la planta para defenderse. De esta forma, los científicos pudieron identificar los factores clave que hacen que el hongo sea tan fuerte y cómo podría controlarse.
¿Qué descubrieron?
Uno de los hallazgos más importantes fue que el hongo TR4 produce óxido nítrico, lo que le permite invadir las raíces de las plantas de manera más eficiente. Este descubrimiento es importante porque, si se pudiera bloquear la producción de óxido nítrico, se podría reducir la capacidad del hongo para infectar a las plantas. Además, los científicos encontraron que el hongo tiene varios genes que le permiten adaptarse a diferentes condiciones y sobrevivir en lugares donde otras cepas del hongo podrían no sobrevivir. Esto hace que el hongo TR4 sea más difícil de controlar.
¿Qué soluciones proponen los científicos?
A partir de sus hallazgos, los científicos proponen varias soluciones para frenar la propagación del hongo y salvar las plantaciones de plátano. Una de las ideas principales es cambiar el enfoque de cultivo. Actualmente, la industria del plátano depende en gran medida de una sola variedad: la Cavendish. Esta falta de diversidad hace que los cultivos sean más vulnerables al hongo, ya que si el hongo infecta una planta de esta variedad, todas las demás están igualmente en riesgo.
Los científicos sugieren que una posible solución es cultivar más variedades de plátano. De esta forma, si una variedad es susceptible al hongo, otras que sean más resistentes podrían sobrevivir. Esto reduciría el riesgo de que toda la producción de plátanos se vea afectada por la enfermedad.
Conclusión
El Mal de Panamá, causado por el hongo Fusarium oxysporum TR4, es una grave amenaza para los cultivos de plátano, especialmente para la variedad Cavendish, que es la más cultivada en todo el mundo. El estudio realizado por los científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst ha ayudado a entender cómo el hongo infecta a las plantas y cómo se puede controlar mejor su propagación. Al identificar la importancia del óxido nítrico y los genes del hongo, los investigadores han descubierto posibles vías para reducir la virulencia del hongo.
- Zhang, Y., et al. (2024). Virulence of banana wilt-causing fungal pathogen Fusarium oxysporum tropical race 4 is mediated by nitric oxide biosynthesis and accessory genes. Nature Microbiology, 9(9), 2232-2243.