El cambio climático ha reducido drásticamente el caudal del río Colorado, poniendo en peligro el suministro de agua para unos 40 millones de personas y millones de hectáreas de tierras de cultivo, alerta un nuevo estudio del Servicio Geológico de EE.UU.
El estudio geológico encontró que el flujo del río masivo disminuyó en un 20 por ciento durante el siglo pasado y el cambio climático es la causa de más de la mitad de la pérdida.
Los investigadores descubrieron que el calentamiento global está reduciendo la cantidad de nieve, lo que aumenta la evaporación del agua.
Los datos muestran que faltan alrededor de 1.500 millones de toneladas de agua del río, lo que equivale al consumo anual de agua de 10 millones de estadounidenses.
El equipo encontró que el flujo bajó 9.3 por ciento por cada aumento de temperatura de más de 1.8 grados Fahrenheit.
Dos científicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos descubrieron la disminución al desarrollar un modelo matemático de los movimientos del agua en la cuenca superior del río Colorado para el período de 1913 a 2017.
El dúo recopiló datos históricos de la temperatura y precipitación del río durante el siglo pasado, así como también extrajo las lecturas de la radiación.
Observaron que el calentamiento global había llevado cada año a una reducción en la capa de nieve, o la cantidad de nieve que se acumula.
Entonces, si hay cada vez menos nieve, se derrite cada vez más temprano cada primavera. Con menos nieve cubriendo el suelo, el suelo en la cuenca del río estaba absorbiendo más luz solar, en lugar de ser reflejada por la nieve.
La cuenca del río Colorado pierde progresivamente más agua por evaporación, a medida que desaparece su manto de nieve que refleja la luz del sol, escriben los autores, el científico principal de recursos del USGS Chris Milly y el científico físico Krista A. Dunne.
El río Colorado se extiende 1,450 millas desde México hasta las Montañas Rocosas, proporcionando agua a siete estados de los Estados Unidos; alrededor de 40 millones de estadounidenses viven en esta área que dependen del río.
Milly y su colega científico físico Krista A. Dunne analizaron 960 áreas diferentes en la cuenca superior del río Colorado para ver cómo una disminución en la acumulación de nieve podría afectar el flujo anual del río.
“La región está preparada para calentarse aún más en los próximos años”, dijo Milly al Washington Post, “y no es” probable “que la precipitación pueda compensar estas condiciones más cálidas y secas”.
“Estimamos que ese flujo debido al calentamiento solo se reduciría del 14 al 31 por ciento para 2050”.
Estos hallazgos “deberían ser motivo de grave preocupación”, dice el científico climático Brad Udall de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins.
A medida que el mundo continúa calentándose, los cambios significativos en el flujo del río Colorado, al igual que otras vías fluviales alimentadas por nieve en todo el mundo, podrían dejar a muchas comunidades con una grave escasez de agua.
Mayor información: P. C. D. Milly, K. A. Dunne, et al. «Colorado River flow dwindles as warming-driven loss of reflective snow energizes evaporation». Science, Published: 20 Feb 2020.