El cáncer infantil es poco frecuente, pero cuando aparece avanza con rapidez y sus síntomas iniciales suelen confundirse con infecciones o lesiones comunes. Por ello, reconocer los primeros indicios puede marcar la diferencia entre un tratamiento exitoso y complicaciones graves.
A escala mundial mueren más de 90 000 niños al año por tumores malignos. Sin embargo, la supervivencia supera el 80 % cuando el diagnóstico se realiza a tiempo, según la Organización Mundial de la Salud. Así, la detección temprana es la mejor herramienta disponible antes de que existan programas de tamizaje eficaces.
¿Por qué importa la detección temprana?
Diagnosticar un tumor antes de que se disemine incrementa la posibilidad de curación, reduce la intensidad de la quimioterapia y limita las secuelas a largo plazo. Según el estudio de Saatci et al. (2024), casi la mitad de los niños ya presentaba un síntoma registrable cuarenta días antes del diagnóstico clínico.
Además, cada semana de retraso eleva el riesgo de ingreso en cuidados intensivos y aumenta los costos familiares y hospitalarios. Los autores subrayan que síntomas como dolor de extremidades o vómitos matutinos deben disparar la sospecha incluso cuando las analíticas resultan normales.
Finalmente, una detección oportuna evita complicaciones irreversibles, como déficits neurológicos permanentes en tumores cerebrales o amputaciones en sarcomas óseos. En consecuencia, crear rutas asistenciales ágiles es una prioridad para los sistemas de salud.
Señales de alerta generales que no debes pasar por alto
Los indicios tempranos suelen ser sutiles y, a menudo, se confunden con dolencias comunes de la infancia. Sin embargo, su persistencia o combinación merece tomarse con absoluta seriedad y evaluarse por un especialista, pues podría revelar procesos malignos aún ocultos.
Síntomas constitucionales persistentes
Fiebre inexplicable superior a dos semanas, sudoraciones nocturnas o pérdida de peso superior al 10 % son banderas rojas. En la cohorte británica estos síntomas multiplicaron por dos el riesgo de cáncer infantil frente a cuadros virales habituales.
El cansancio extremo, la palidez o la falta de apetito que no mejoran con reposo también requieren evaluación. Según Fragkandrea et al. (2013), la combinación de fatiga y anorexia prolongada debe derivarse para hemograma y exploración abdominal.
Igualmente relevante es el aumento del cáncer de colon en jóvenes, vinculada al estilo de vida sedentario y dietas ultraprocesadas. Aunque el colon no es un sitio primario típico en pediatría, los adolescentes comparten factores de riesgo con adultos y sus síntomas pueden pasar inadvertidos.
Cambios hematológicos y cutáneos
Moretones espontáneos, petequias o sangrados nasales frecuentes reflejan infiltración medular o alteraciones plaquetarias. Saatci et al (2024), demostraron que la aparición de equimosis elevó el valor predictivo positivo a 0,19 %, suficiente para justificar derivación urgente.
La palidez súbita, asociada o no a taquicardia, sugiere anemia por leucemias agudas. Un hemograma completo con frotis puede revelar blastos circulantes antes de que se desarrollen complicaciones hemorrágicas.
Dermatitis inusuales, “eczema” que no responde a tratamiento tópico o nódulos subcutáneos firmes pueden indicar histiocitosis o neuroblastoma metastásico. El pediatra debe considerar biopsia o resonancia si el cuadro persiste más de cuatro semanas.
Dolor y limitaciones musculoesqueléticas
El dolor óseo que despierta al niño durante la noche es raro en procesos benignos. Si además se acompaña de cojera o masa palpable es obligatorio solicitar radiografías en dos proyecciones y proteína C reactiva.
Fragkandrea et al (2013), señalan que el dolor de espalda en menores de cuatro años, especialmente si empeora al decúbito, puede ser la única manifestación de neuroblastoma paravertebral o tumor espinal.
Asimismo, un dolor articular migratorio que no cede con antiinflamatorios debe hacer pensar en leucemia antes de catalogarlo como artritis idiopática. La clave está en la persistencia y la mala respuesta al tratamiento habitual.
Síntomas específicos según la localización tumoral
Cada tipo de tumor infantil genera un conjunto de signos característicos según el órgano donde se desarrolla. Conocer estas particularidades clínico‑anatómicas permite orientar de inmediato los estudios diagnósticos apropiados y evita confundir manifestaciones locales con patologías benignas frecuentes durante la niñez.
Cerebro y sistema nervioso central
Los tumores del sistema nervioso son la segunda neoplasia infantil más frecuente. El estudio británico detectó que los dolores de cabeza matutinos, los vómitos en chorro y los cambios en la marcha aparecieron hasta tres meses antes del diagnóstico.
Otros signos tempranos incluyen estrabismo nuevo, trastornos de la visión o convulsiones focales sin fiebre. Cualquier combinación de estos síntomas impone una resonancia magnética, pues la tomografía expone al niño a radiación innecesaria.
Sistema sanguíneo y linfático
La tríada de palidez, fiebre recurrente y morados espontáneos sigue siendo clásica para leucemia, pero Saatci et al (2024). identificaron además el dolor de extremidades como un síntoma precoz y muy común. Hasta un 30 % de los casos acudió inicialmente por dolor en las piernas.
Las adenopatías de más de dos centímetros en la región cervical o supraclavicular, duras e indoloras, son altamente sugestivas de linfoma. Si coexisten con prurito o “B síntomas” –fiebre, sudoraciones y pérdida ponderal– se recomienda biopsia con aguja gruesa.
Abdomen y aparato digestivo
Una masa abdominal palpable fuera del periodo neonatal se considera maligna hasta probar lo contrario. Hepatomegalia, hematuria o hipertensión acompañan con frecuencia a tumores renales y neuroblastomas.
El dolor abdominal crónico merece especial atención en adolescentes, grupo donde se reporta un aumento del cáncer de colon en jóvenes. Comprender por qué aumenta el cáncer de colon implica analizar la dieta baja en fibra, la obesidad y la microbiota alterada, factores ya presentes en población escolar.
El estreñimiento persistente, la sangre oculta en heces o los cambios en el hábito intestinal obligan a colonoscopia incluso en menores de 20 años cuando existen antecedentes familiares de poliposis o cáncer colorrectal.
Cuándo buscar ayuda médica sin demora
La regla práctica aconseja consultar si un síntoma persiste más de dos semanas o reaparece tras un aparente periodo de mejoría. Esto incluye fiebre, dolor localizado, vómitos matutinos, hematomas no traumáticos y nódulos palpables.
Igualmente, si el niño presenta dos o más señales de alerta simultáneas –por ejemplo, palidez y sangrado gingival– se debe acudir al servicio de urgencias o solicitar una evaluación oncológica prioritaria.
Consejos para padres en general
Lleve un registro de los síntomas con fechas, duración y factores que los empeoran. Fotografiar lesiones cutáneas o medir el perímetro cefálico en lactantes facilita la comparación durante las consultas.
Por otro lado, los médicos de primer nivel deben actualizarse periódicamente sobre guías de referencia rápida e incluir la exploración osteoarticular y la palpación abdominal en cada revisión. Programar revisitas cortas cuando exista duda reduce los falsos negativos.
El cáncer de colon está aumentando, sobre todo en personas jóvenes… y esta es la razón.
Conclusión
Detectar a tiempo el cáncer infantil salva vidas y minimiza secuelas. Los estudios más recientes confirman que síntomas comunes, pero persistentes, aparecen semanas antes del diagnóstico y constituyen una oportunidad de oro para intervenir.
Difundir estas señales de alerta entre padres, maestros y personal sanitario fortalece la vigilancia comunitaria y acelera las derivaciones. La ciencia avanza, pero la observación atenta sigue siendo la primera línea de defensa contra una enfermedad que aún cobra demasiadas vidas infantiles.
- Fragkandrea, I., Nixon, J. A., & Panagopoulou, P. (2013). Signs and symptoms of childhood cancer: A guide for early recognition. American Family Physician.
- Saatci, D., Oke, J., Harnden, A., & Hippisley‑Cox, J. (2024). Identifying early symptoms associated with a diagnosis of childhood, adolescent and young adult cancers: A population‑based nested case‑control study. British Journal of Cancer. DOI: 10.1038/s41416‑024‑02786‑5