Dentro de un bosque envuelto de Nueva Zelanda, un tronco de árbol se mantiene vivo al aferrarse a las raíces de los árboles vecinos, intercambiando agua y recursos a través del sistema de raíces injertadas. Una nueva investigación, publicada en iScience, detalla cómo los árboles circundantes mantienen vivos los tocones de los árboles, posiblemente a cambio del acceso a sistemas de raíces más grandes. Los hallazgos sugieren un cambio de la percepción de los árboles como individuos hacia la comprensión de los ecosistemas forestales como “superorganismos”.
“Mi colega Martin Bader y yo nos topamos con este tocón de árbol kauri mientras caminábamos en West Auckland”, dice el autor correspondiente Sebastian Leuzinger, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Auckland (AUT). “Fue extraño, porque, aunque el muñón no tenía ningún follaje, estaba vivo”.
Leuzinger y Bader, primer autor y profesor titular de AUT, decidieron investigar cómo los árboles cercanos mantenían vivo el tocón del árbol al medir el flujo de agua tanto en el tocón como en los árboles circundantes que pertenecen a la misma especie. Lo que encontraron es que el movimiento del agua en el tocón del árbol estaba fuertemente correlacionado negativamente con el de los otros árboles.
Estas medidas sugieren que las raíces del tocón y los árboles conspecíficos que las rodean se injertaron juntas, dice Leuzinger. Los injertos de raíz se pueden formar entre árboles una vez que un árbol reconoce que un tejido de raíz cercano, aunque genéticamente diferente, es lo suficientemente similar como para permitir el intercambio de recursos.
“Esto es diferente de cómo funcionan los árboles normales, donde el flujo de agua es impulsado por el potencial hídrico de la atmósfera”, dice Leuzinger. “En este caso, el tocón tiene que seguir lo que hace el resto de los árboles, porque como carece de hojas transpirables, escapa a la fuerza atmosférica”.
Pero mientras que los injertos de raíces son comunes entre los árboles vivos de la misma especie, Leuzinger y Bader estaban interesados en saber por qué un árbol kauri vivo querría mantener vivo un tocón cercano.
“Para el muñón, las ventajas son obvias: estaría muerto sin los injertos, porque no tiene ningún tejido verde propio”, dice Leuzinger. “Pero, ¿por qué los árboles verdes mantendrían vivo a su abuelo en el suelo del bosque mientras no parece proporcionar nada para los árboles anfitriones?”
Una explicación, dice Leuzinger, es que los injertos de raíz se formaron antes de que uno de los árboles perdiera sus hojas y se convirtiera en un tocón. Las raíces injertadas expanden los sistemas de raíces de los árboles, lo que les permite acceder a más recursos como el agua y los nutrientes, así como aumentar la estabilidad de los árboles en la pendiente del bosque. Cuando uno de los árboles deja de proporcionar carbohidratos, esto puede pasar inadvertido y, por lo tanto, permitir que el “pensionista” continúe su vida en las espaldas de los árboles intactos de los alrededores.
“Esto tiene consecuencias de largo alcance para nuestra percepción de los árboles, posiblemente no estamos tratando con los árboles como individuos, sino con el bosque como un superorganismo”, dice Leuzinger.
Durante una sequía, por ejemplo, los árboles con menos acceso al agua pueden estar conectados a aquellos con más acceso al agua, lo que les permite compartir el agua y aumentar sus posibilidades de supervivencia. Sin embargo, esta interconectividad también podría permitir la rápida propagación de enfermedades como la muerte de los kauri, dice Leuzinger.
Para entender mejor cómo se forman los sistemas radiculares entre los tocones kauri y los árboles vivos, Leuzinger dice que espera encontrar más ejemplos de este tipo de tocones y explorar el injerto de raíces en árboles intactos, lo que ayudará a ampliar su alcance de investigación.
“Este es un llamado a una mayor investigación en esta área, particularmente en un clima cambiante y un riesgo de sequías más frecuentes y más severas”, dice Leuzinger. “Esto cambia la forma en que vemos la supervivencia de los árboles y la ecología de los bosques”.
Mayor información: M.K.-F. Bader et al. “Hydraulic Coupling of a Leafless Kauri Tree Remnant to Conspecific Hosts”, iScience (2019).