El viaje mortal del cáncer: científicos revelan cómo las células cancerosas invaden los vasos sanguíneos.
👤 Por Michael Maldonado
El cáncer no solo es peligroso por el tumor en sí, sino por su capacidad de diseminarse a otros órganos. Esta propagación, conocida como metástasis, es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo. Comprender cómo las células cancerosas invaden los vasos sanguíneos es clave para frenar su avance letal.
Recientemente, un estudio publicado en iScience, reveló con detalle cómo las células tumorales se infiltran en el sistema vascular. Utilizando un modelo tridimensional con organoides tumorales y vasos sanguíneos en un chip, los investigadores lograron visualizar este proceso en tiempo real, abriendo nuevas posibilidades terapéuticas.
Este hallazgo no solo mejora nuestra comprensión de cómo el cáncer entra al torrente sanguíneo, sino que también identifica factores clave que podrían convertirse en blancos para prevenir la metástasis.
La metástasis comienza con una invasión silenciosa
El primer paso para que un cáncer se vuelva mortal es que sus células abandonen el tumor original. En lugar de viajar solas, muchas lo hacen en grupo, formando racimos llamados “clústeres de células tumorales circulantes” (CTC clusters). Estos clústeres tienen mayor capacidad de supervivencia y colonización que las células individuales.
El presente estudio, demostró que estas células cancerosas invaden vasos sanguíneos mediante migración colectiva. En un entorno 3D, avanzan en grupo hacia los vasos, los invaden y se liberan en el torrente sanguíneo como clústeres.
Esta intravasación grupal no había sido documentada con tanta claridad antes. La visualización directa de este proceso representa un gran avance que podría transformar el desarrollo de terapias contra la metástasis.
El papel del entorno tumoral y los vasos sanguíneos
Uno de los descubrimientos más reveladores fue que las células tumorales manipulan su entorno. Al acercarse a los vasos, inducen cambios en las células endoteliales (que recubren el interior de los vasos sanguíneos), debilitando su estructura.
Este fenómeno, conocido como transición endotelio-mesenquimal (EndoMT), vuelve las paredes vasculares más permeables. Así, las células tumorales pueden ingresar sin ser detectadas por el sistema inmunológico.
Además, las células cancerosas aprovechan los vasos existentes sin necesidad de formar nuevos, un proceso llamado “co-opción vascular”. Esto les da ventaja, ya que evita la dependencia de la angiogénesis y les permite desplazarse con mayor rapidez.
Señales químicas del escape tumoral
El estudio también revela dos moléculas que son esenciales en este proceso de invasión: el factor de crecimiento transformante beta (TGF-β) y la activina. Ambas pertenecen a la familia TGF-β y están presentes tanto en células tumorales como en endoteliales.
Cuando las células cancerosas secretan TGF-β, desencadenan cambios genéticos en las células de los vasos, facilitando la EndoMT. A su vez, las células endoteliales producen activina, que potencia la capacidad invasiva del tumor. Esta comunicación mutua genera un entorno ideal para la intravasación.
El uso de inhibidores diseñados para bloquear estas moléculas logró frenar la formación de invadopodios (estructuras utilizadas por las células para invadir) y restauró la integridad de los vasos sanguíneos en el modelo experimental.
Un modelo experimental que replica la metástasis real
Lo que hace excepcional este estudio es la creación de un modelo 3D en microchip que simula con precisión el comportamiento tumoral en un entorno vivo. Los investigadores usaron organoides tumorales de cáncer colorrectal y los ubicaron junto a microvasos formados con colágeno y células endoteliales humanas.
Este sistema permitió observar cómo los clústeres tumorales se acercan a los vasos, los cooptan, rompen la pared endotelial y liberan células al interior del vaso. Todo fue registrado en tiempo real mediante imágenes avanzadas.
Además, se compararon células tumorales con diferentes perfiles genéticos. Las que tenían mutaciones adicionales (AKTP) mostraron un comportamiento mucho más agresivo que las menos mutadas (AP), lo que resalta el papel de la genética en la capacidad invasiva.
Por qué los clústeres tumorales son tan peligrosos
Una célula tumoral sola enfrenta muchos obstáculos en el torrente sanguíneo: ataques inmunitarios, carencia de nutrientes y dificultades para anidar en nuevos tejidos. En cambio, los clústeres proporcionan protección colectiva.
Estos grupos conservan un microambiente favorable, se defienden mejor y tienen más facilidad para establecerse en órganos distantes. Por ello, detectar y detener la liberación de clústeres representa una estrategia prometedora para evitar la metástasis.
Nuevas posibilidades terapéuticas
Comprender cómo las células cancerosas invaden los vasos sanguíneos abre nuevas oportunidades para frenar el cáncer antes de que se disemine. Si se bloquean señales como TGF-β o activina, se podría impedir la transformación del endotelio y reducir la intravasación.
En el estudio, los investigadores probaron inhibidores experimentales que redujeron notablemente la invasión tumoral en el modelo 3D. Estos hallazgos podrían trasladarse a ensayos clínicos en busca de tratamientos que prevengan la metástasis desde etapas tempranas.
El estudio publicado en iScience marca un hito en la comprensión de cómo el cáncer entra al torrente sanguíneo. Al demostrar que las células cancerosas invaden los vasos sanguíneos como clústeres y que manipulan su entorno mediante señales como TGF-β y activina, se abren nuevas posibilidades para frenar la metástasis desde su origen.
Este modelo tridimensional no solo permite ver el proceso en acción, sino que también facilita el diseño de terapias dirigidas. En un futuro cercano, podríamos contar con fármacos capaces de bloquear esta fase crítica del viaje mortal del cáncer.
Referencias
Ikeda, Y., Kondo, M., Suehiro, J., Oshima, H., Kok, S.Y., Takahashi, K., et al. (2025). A tumor-microvessel on-a-chip reveals a mechanism for cancer cell cluster intravasation. iScience, 28, 112517. DOI: 10.1016/j.isci.2025.112517
