Una mujer de Texas falleció por una rara infección cerebral tras usar agua del grifo en un irrigador nasal. La causa fue una ameba letal. La infección, conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), fue provocada por Naegleria fowleri, un organismo microscópico que destruye tejido cerebral en pocos días.
Aunque es una infección extremadamente rara, suele ser mortal. Su aparición en contextos domésticos plantea una nueva alerta sobre el uso del agua del grifo.
¿Qué es la meningoencefalitis amebiana primaria?
La MAP es una enfermedad causada por una ameba de vida libre que habita en aguas dulces cálidas, como lagos, ríos o fuentes termales. Esta ameba entra al cuerpo por la nariz, especialmente durante actividades acuáticas o prácticas como la irrigación nasal con agua contaminada.
Desde la nariz, viaja al cerebro, donde provoca inflamación y destrucción del tejido cerebral. La tasa de mortalidad supera el 95 %.
¿Qué ocurrió en este caso?
La víctima fue una mujer de 71 años, previamente sana, que viajaba en una casa rodante por un camping del estado de Texas. Durante cuatro días, utilizó un dispositivo de irrigación nasal con agua del grifo sin hervir, conectada al sistema de la autocaravana.
Pocos días después, comenzó con fiebre, dolor de cabeza intenso y confusión mental. En ocho días, el cuadro se agravó con convulsiones y falleció. Las pruebas del CDC confirmaron la presencia de Naegleria fowleri en el líquido cefalorraquídeo. La causa fue meningoencefalitis amebiana primaria.
Investigación ambiental y análisis de agua
Tras el fallecimiento, se realizó una investigación liderada por el Departamento de Salud de Texas y los Centros para el Control de Enfermedades (CDC). Se recolectaron 12 muestras de distintas fuentes para descartar o confirmar la presencia de la ameba y evaluar la calidad del agua utilizada.
Las muestras incluyeron:
- El dispositivo de irrigación nasal de la paciente
- Agua del tanque y calentador de la autocaravana
- Grifos de baño, cocina y ducha del RV
- Muestras de agua municipal del camping
- Manguera de conexión y filtros del sistema de agua
Resultados de las pruebas: sin ameba, pero con fallas
No se detectó el ADN de Naegleria fowleri en ninguna de las muestras, ni en los grifos ni en el tanque de agua del RV. Sin embargo, se encontraron graves fallas en la calidad del agua del sistema municipal y del vehículo recreativo:
- Niveles de desinfectante (cloro y monocloramina) por debajo del mínimo
- Alta turbidez, señal de agua sucia y riesgo microbiano
- Presencia de amoníaco libre y pH ácido, que reducen la desinfección
- Posible formación de biopelículas que protegen a las amebas
Las biopelículas permiten que patógenos sobrevivan en ambientes hostiles y dificultan su eliminación mediante cloro u otros desinfectantes.
¿Por qué no se detectó la ameba?
El muestreo se realizó 23 días después de que la paciente usara el agua para irrigarse la nariz, lo que puede haber alterado los resultados. Además, si la ameba estaba presente en cantidades mínimas, pudo no haber sido detectada por los métodos actuales de laboratorio.
Otra posibilidad es que la ameba haya estado en la biopelícula dentro del sistema de agua, lugar donde las pruebas estándar no suelen llegar. Por ello, la hipótesis más probable sigue siendo la irrigación nasal con agua contaminada como vía de entrada del patógeno.
El riesgo oculto de irrigarse la nariz
La irrigación nasal es una práctica común, especialmente en personas con sinusitis, alergias o congestión nasal. Pero debe hacerse correctamente. Usar agua del grifo sin tratar puede introducir microorganismos peligrosos en las fosas nasales. El riesgo aumenta si el agua está estancada o mal desinfectada.
El CDC recomienda:
- Utilizar solo agua destilada, estéril o hervida y enfriada
- No usar agua directamente del grifo sin tratar
- Limpiar regularmente el dispositivo nasal
- Evitar usar agua del grifo de casas rodantes sin desinfección adecuada
Este caso demuestra que una práctica rutinaria puede tener consecuencias graves si se descuidan las normas de higiene y calidad del agua.
¿Qué es la ameba «come cerebros»? Naegleria fowleri, el parásito mortal temido por todos.
Conclusión
Este caso fue documentado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en su Morbidity and Mortality Weekly Report. Gracias a esta investigación, se reforzaron las recomendaciones para el uso seguro del agua en campings, autocaravanas y hogares.
Aunque la infección por Naegleria fowleri es poco frecuente, su letalidad obliga a tomar medidas de prevención inmediatas y sostenidas. La clave es seguir prácticas seguras de higiene nasal y asegurarse de que el agua usada esté debidamente tratada y desinfectada.
- Smith, O. A. (2025). Notes from the Field: Primary Amebic Meningoencephalitis Associated with Nasal Irrigation Using Water from a Recreational Vehicle — Texas, 2024. MMWR. Morbidity and Mortality Weekly Report, 74.