Para los atletas de todos los deportes, pocas experiencias son tan dolorosas como verse obligado a abandonar la competición con un calambre muscular repentino. Estos espasmos dolorosos e incontrolables, conocidos formalmente como calambres musculares asociados al ejercicio, han frustrado a atletas, entrenadores e investigadores durante décadas.
Tradicionalmente, los científicos han atribuido los calambres inducidos por el ejercicio a la deshidratación o a desequilibrios electrolíticos. Sin embargo, esta teoría dejaba preguntas sin respuesta. Por ejemplo, muchos atletas bien hidratados experimentan calambres, mientras que otros que compiten en condiciones de calor y humedad no se ven afectados.
Cada vez hay más investigaciones que desafían esta explicación y señalan, en cambio, la superficie de juego como un factor crítico.
En mi trabajo como científico deportivo, estudio cómo diferentes variables afectan el rendimiento atlético. Mi equipo ha descubierto que ciertas características de las superficies de juego pueden provocar fatiga neuromuscular precoz y calambres musculares inesperados.
Calambres musculares y superficies de juego
A medida que los músculos se fatigan, se altera el equilibrio normal entre las señales del sistema nervioso que dirigen la contracción y la relajación muscular. Los husos musculares, que detectan el estiramiento, aumentan su frecuencia de activación. Mientras tanto, disminuye la retroalimentación inhibitoria de los órganos tendinosos de Golgi (una parte del sistema nervioso en la intersección de las fibras musculares y los tendones).
En otras palabras, los músculos reciben señales contradictorias sobre si contraerse o relajarse. El resultado es una activación excesiva de las neuronas motoras que estimulan las fibras musculares y provocan una contracción sostenida e involuntaria: un calambre.
Estudios recientes sugieren que competir en superficies con propiedades mecánicas desconocidas, como rigidez y elasticidad, puede acelerar la fatiga neuromuscular. Las superficies alteran la mecánica de los músculos y las articulaciones. Si el sistema neuromuscular no está acostumbrado a estas exigencias, la fatiga puede aparecer prematuramente y propiciar los calambres.
En un estudio, mi equipo y yo encontramos una diferencia del 13 % en la actividad muscular entre corredores que competían en campos con diferente rigidez y elasticidad. Otro estudio de mi equipo encontró una diferencia del 50 % en la actividad de los isquiotibiales entre atletas que realizaban ejercicios idénticos en diferentes tipos de césped.
Más allá de las métricas de rendimiento específicas del deporte, la investigación biomecánica ha demostrado desde hace tiempo que la alteración de las propiedades de las superficies de juego modifica la rigidez muscular, la carga articular y la amplitud de movimiento. Estas variables afectan directamente la fatiga. Los músculos que cruzan múltiples articulaciones, como los isquiotibiales, parecen especialmente vulnerables a las variaciones en las superficies de juego, dado su papel fundamental en el sprint y el corte.
Cómo prevenir los calambres durante el ejercicio
Si las superficies de juego influyen en la fatiga, entonces gestionar cómo interactúan con los jugadores podría ayudar a prevenir los calambres.
Los investigadores han propuesto desarrollar bases de datos regionales que cataloguen las características mecánicas de las superficies de competición para deportes como el tenis. Con estos datos, entrenadores y organizaciones deportivas podrían adaptar los entornos de entrenamiento para imitar las condiciones competitivas, reduciendo el impacto de superficies desconocidas. No son necesariamente las propiedades inherentes de la superficie las que causan los calambres, sino más bien su similitud o diferencia con las superficies a las que está acostumbrado el atleta.
Consideremos un equipo de fútbol que entrena en una superficie blanda, pero compite en una más rígida. Sin preparación, el cambio en la forma en que se utilizarán los músculos puede provocar fatiga prematura y calambres durante la competición. Incorporar ejercicios que imiten la activación muscular de los atletas en el césped de competición podría ayudar al equipo a prepararse mejor para las condiciones del partido.
De manera similar, un equipo de baloncesto acostumbrado a las nuevas canchas de madera puede beneficiarse de sesiones de entrenamiento en canchas desgastadas o acolchadas que simulen próximos partidos como visitante.
La clave es la exposición sistemática. El acondicionamiento en superficies que replican las exigencias de la competición aclimata el sistema neuromuscular, lo que reduce el riesgo de fatiga y, potencialmente, el riesgo de calambres.
Hacia un enfoque holístico de los calambres
La hidratación y la nutrición siguen siendo esenciales para el rendimiento. Sin embargo, tener en cuenta el acondicionamiento, la tracción del calzado y la adaptación a diferentes superficies de juego podría ayudar a la medicina deportiva a avanzar hacia una solución más completa para los calambres musculares asociados al ejercicio.
Gracias a la investigación y el desarrollo tecnológico continuos, los calambres podrían dejar de ser una inevitable frustración. En cambio, los atletas y entrenadores podrían anticiparlos, adaptar el entrenamiento a las exigencias de la superficie y tomar medidas para prevenirlos antes de que afecten negativamente al rendimiento.
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El futuro de la prevención de calambres podría residir en la monitorización en tiempo real. Los avances en una combinación de biosensores portátiles para detectar la fatiga neuromuscular, equipos de análisis de superficies y aprendizaje automático podrían ayudar a predecir el riesgo individualizado de calambres. Los entrenadores podrían entonces ajustar los planes de entrenamiento, realizar sustituciones durante el partido o incluso adaptar las condiciones de la superficie cuando sea posible.
Al preparar mejor a los atletas para las exigencias mecánicas de las superficies de competición, los equipos pueden proteger la salud de sus atletas y garantizar que los de mejor rendimiento estén disponibles cuando el juego está en juego.