El cáncer de hígado es una de las enfermedades más letales del mundo. Con una tasa de supervivencia muy baja y un diagnóstico tardío en la mayoría de los casos, representa un verdadero desafío para la salud global. Lo más preocupante es que, según estudios recientes, su incidencia podría duplicarse en los próximos 25 años.
El informe de la Comisión de The Lancet advierte que, si no se toman medidas urgentes, el número de casos nuevos de cáncer de hígado pasará de 870,000 en 2022 a 1.52 millones en 2050. Las muertes asociadas también aumentarán, de 760,000 a 1.37 millones en el mismo periodo.
Detrás de estas cifras hay una realidad inquietante: el 60% de los casos podrían evitarse si se actuara sobre ciertos factores de riesgo. Por eso, entender las causas prevenibles del cáncer de hígado es clave para frenar su avance y salvar millones de vidas.
Hepatitis viral: una causa prevenible
Una de las principales causas del cáncer de hígado es la infección crónica por los virus de la hepatitis B (VHB) y hepatitis C (VHC). Estos virus pueden inflamar el hígado durante años y, si no se tratan, conducir a cirrosis y cáncer.
Según el estudio publicado en The Lancet, aunque el VHB seguirá siendo la causa principal de hepatocarcinoma para 2050, su proporción disminuirá ligeramente del 39% al 37%. De forma similar, los casos asociados al VHC pasarán del 29% al 26%.
Afortunadamente, contamos con herramientas efectivas para combatir estos virus. Para la hepatitis B existe una vacuna segura y eficaz que ha demostrado reducir drásticamente los casos de cáncer de hígado en países con alta cobertura. En el caso de la hepatitis C, los tratamientos antivirales de acción directa pueden curar la infección en más del 95% de los casos.
Por ello, la comisión recomienda estrategias como la vacunación universal contra el VHB, el tamizaje poblacional y el tratamiento oportuno de las infecciones. Si estas medidas se implementaran a gran escala, millones de casos podrían prevenirse en las próximas décadas.
El consumo de alcohol y su impacto directo en el hígado
Otra de las causas del cáncer de hígado que podría prevenirse es el consumo excesivo de alcohol. El alcohol, especialmente cuando se consume de forma crónica y en grandes cantidades, daña las células hepáticas y puede llevar a cirrosis y hepatocarcinoma.
En el informe de The Lancet, se proyecta que los casos de cáncer de hígado relacionados con el alcohol aumentarán del 19% en 2022 al 21% en 2050. Este incremento está ligado tanto a patrones de consumo como a la falta de estrategias de prevención pública.
Algunas medidas sugeridas incluyen el etiquetado con advertencias sanitarias, el establecimiento de precios mínimos por unidad de alcohol y la restricción de su publicidad. Además, se recomienda la incorporación del tamizaje por consumo de alcohol en la atención primaria para identificar y tratar a personas en riesgo.
Estas acciones no solo podrían prevenir casos de cáncer, sino también otras enfermedades hepáticas graves y reducir los costos sanitarios asociados.
MASLD y MASH: enfermedades silenciosas en ascenso
La enfermedad hepática grasa asociada a disfunción metabólica (MASLD), anteriormente conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD), es otra causa que gana terreno. Esta condición afecta a cerca del 30% de la población mundial y está relacionada con la obesidad, la diabetes tipo 2 y el síndrome metabólico.
Dentro de esta categoría, una forma más severa llamada MASH (esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica) provoca inflamación hepática y fibrosis, aumentando el riesgo de desarrollar cáncer. La proporción de casos atribuibles a MASH pasará del 8% al 11% para 2050, según el análisis del Lancet Commission.
Este aumento está directamente vinculado a la epidemia de obesidad en países como Estados Unidos, México y varias regiones de Europa y Asia. En EE.UU., se estima que más del 55% de los adultos podrán tener MASLD para 2040 si no se actúa desde ahora.
La prevención pasa por promover hábitos saludables: alimentación balanceada, actividad física regular y control del peso. Asimismo, se propone integrar la evaluación del riesgo hepático en pacientes con obesidad o diabetes dentro de la atención primaria.
Cambios esperados en las tendencias globales
El estudio también identifica cambios importantes en las tendencias globales de cáncer hepático. Mientras que los casos vinculados al VHB y VHC disminuirán lentamente, los relacionados con el alcohol y el MASH seguirán creciendo. Esto refleja un cambio en la naturaleza de los factores de riesgo predominantes.
Además, el aumento de la población y el envejecimiento también contribuirán al incremento de casos. Se espera que África experimente el mayor aumento, debido al crecimiento demográfico y a la alta prevalencia de hepatitis viral en la región.
Frente a este panorama, los expertos señalan que una reducción del 2% al 5% anual en la incidencia podría evitar entre 8.8 y 17.3 millones de casos nuevos, y salvar hasta 15 millones de vidas en las próximas décadas.
Prevención: la estrategia más eficaz para salvar millones de vidas
La prevención no solo es posible, sino que es la estrategia más efectiva para reducir el impacto global del cáncer de hígado. Según el informe, esto incluye tanto acciones a nivel individual como intervenciones de salud pública.
Entre las principales recomendaciones están:
- Aumentar la cobertura de vacunación contra el VHB.
- Garantizar el acceso universal al diagnóstico y tratamiento del VHB y VHC.
- Promover estilos de vida saludables para prevenir la obesidad.
- Implementar medidas para reducir el consumo de alcohol.
- Integrar el tamizaje hepático en personas con riesgo metabólico.
Estas acciones deben acompañarse de campañas de concientización, educación médica continua y mejoras en el acceso a la atención primaria y especializada.
Conclusión
El hecho de que el cáncer de hígado se duplicará para 2050 no es una sentencia inevitable, sino un llamado de atención urgente. La ciencia ha identificado con claridad las causas del cáncer de hígado que podemos prevenir, y también ha demostrado que es posible revertir la tendencia.
Aprovechar el conocimiento científico, fortalecer los sistemas de salud y generar conciencia social puede marcar la diferencia. Cada acción cuenta: vacunar, tratar, educar y prevenir son los pilares para evitar millones de muertes evitables. El reto está sobre la mesa, y también la oportunidad de cambiar el futuro.
- Chan, S. L., Sun, H.-C., Xu, Y., et al. (2025). The Lancet Commission on addressing the global hepatocellular carcinoma burden: comprehensive strategies from prevention to treatment. The Lancet. DOI: 10.1016/S0140-6736(25)01042-6
- The Lancet. (2025). Reversing the rise of liver cancer. The Lancet. DOI: 10.1016/S0140-6736(25)01530-2