Revelan el secreto de los ajolotes para regenerar sus extremidades… y podría aplicarse en la medicina regenerativa.
👤 Por Michael Maldonado
El ajolote, un anfibio nativo de México, ha fascinado a la comunidad científica por su asombrosa habilidad para regenerar extremidades completas, tejidos, músculos e incluso partes del sistema nervioso. Mientras que los humanos luchan por reparar heridas profundas o lesiones en el sistema nervioso central, este animal puede regenerar una pata entera sin dejar cicatriz.
Esta sorprendente capacidad ha llevado a científicos de todo el mundo a preguntarse: ¿cuál es el secreto de los ajolotes? Y más aún, ¿podría esa habilidad trasladarse a la medicina regenerativa humana?
Recientemente, un equipo de investigadores publicó un estudio en Nature Communications donde se revela un nuevo y fundamental mecanismo que permite a los ajolotes regenerar con precisión sus extremidades, abriendo un camino prometedor hacia terapias regenerativas en humanos.
La regeneración en los ajolotes comienza cuando, tras una amputación, las células de la herida no cicatrizan como en los mamíferos, sino que forman una estructura conocida como blastema. Este conglomerado celular está compuesto por células madre pluripotentes que retoman un estado similar al embrionario.
Estas células dediferenciadas se organizan y comienzan a reconstruir los tejidos perdidos, pero no de manera aleatoria. Lo hacen guiadas por un mapa posicional que les indica qué tipo de tejido deben formar, y en qué lugar exacto.
Un componente esencial para este proceso es el ácido retinoico (RA), una molécula derivada de la vitamina A que está implicada en el desarrollo embrionario de vertebrados. En el caso de los ajolotes, el RA también determina la identidad posicional de las células en el eje proximodistal de la extremidad (de hombro a dedos).
Revelan el secreto de los ajolotes
Según el estudio publicado en Nature Communications, el secreto de los ajolotes para regenerar extremidades reside en un delicado equilibrio entre la producción y degradación del ácido retinoico, controlado por la enzima CYP26B1.
Los investigadores demostraron que los niveles de RA son más altos en las heridas proximales (más cercanas al cuerpo) y más bajos en las distales (como dedos). Esto se debe a que la enzima CYP26B1 degrada el RA activamente en las regiones distales, creando un gradiente de señalización que orienta a las células del blastema.
Cuando se inhibió farmacológicamente esta enzima con talarozol, los ajolotes desarrollaron estructuras más proximales incluso cuando la amputación era distal. Es decir, regeneraban estructuras que no correspondían a la región amputada. Esto confirmó que la degradación de RA es esencial para mantener la identidad posicional correcta.
Genes que activan la regeneración
El estudio también identificó genes clave activados por el ácido retinoico. Uno de los más relevantes fue Shox, un gen implicado en la formación del esqueleto. La expresión de Shox varía según el nivel de RA, y su ausencia resultó en regeneraciones defectuosas, con extremidades acortadas que no completaban la osificación de los huesos.
Otros genes como Meis1 y Meis2, también sensibles al RA, se expresan más en zonas proximales y ayudan a establecer el patrón del esqueleto regenerado. Estos genes ya habían sido implicados en el desarrollo embrionario, y su reactivación durante la regeneración sugiere que los ajolotes reutilizan programas de desarrollo para reconstruir tejidos.
Una comparación con los humanos: ¿por qué no podemos regenerar así?
En humanos, la regeneración es muy limitada. Podemos curar heridas superficiales y regenerar algo de tejido hepático, pero la pérdida de una extremidad es irreversible. Una de las razones es que nuestras células pierden plasticidad tras el desarrollo embrionario.
Además, frente a una lesión, el cuerpo humano activa rápidamente un proceso inflamatorio que favorece la cicatrización y el cierre de heridas, bloqueando cualquier posibilidad de regeneración completa. Los ajolotes, en cambio, minimizan la respuesta inflamatoria y no forman tejido cicatrizal.
También se ha observado que los ajolotes mantienen en su cuerpo células progenitoras especializadas en regeneración, capaces de reprogramarse según la necesidad. Aunque los humanos poseemos algunas células madre, su ubicación está restringida y su potencial regenerativo es limitado.
Aplicaciones en medicina regenerativa
Comprender los mecanismos de regeneración en los ajolotes podría tener un enorme impacto en la medicina. La manipulación de la vía del ácido retinoico podría servir para estimular la regeneración de tejidos humanos, siempre que se controle de forma precisa su concentración y degradación.
Una de las posibilidades más emocionantes es la aplicación de estos hallazgos en pacientes con lesiones en la médula espinal, amputaciones o enfermedades degenerativas. Si se logra inducir una respuesta similar a la de los ajolotes, se podría reactivar la formación de tejido funcional, evitando cicatrices y promoviendo la regeneración estructural y funcional.
El descubrimiento del papel central de la enzima CYP26B1 y del gradiente de RA abre la puerta a nuevas estrategias terapéuticas. El objetivo sería imitar la señalización regenerativa natural mediante fármacos o terapia génica, creando un ambiente propicio para que las células humanas activen programas de regeneración latentes.
Los ajolotes no solo son una rareza biológica, sino también una ventana hacia el futuro de la medicina regenerativa. Gracias al reciente estudio, ahora sabemos que la regeneración en estos animales depende de una regulación precisa del ácido retinoico a través de la enzima CYP26B1 y de la activación de genes clave como Shox y Meis1.
Estos hallazgos nos acercan a la posibilidad de emular en humanos esa capacidad de regenerar extremidades y tejidos perdidos. Aunque aún falta camino por recorrer, comprender el secreto de los ajolotes podría ser la clave para diseñar terapias que transformen radicalmente la medicina del futuro.
Referencias
Duerr, T. J., et al. (2025). Retinoic acid breakdown is required for proximodistal positional identity during axolotl limb regeneration. Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-025-59497-5
