El hierro es un elemento muy versátil. Es esencial para muchas de las enzimas que son los motores de la vida, y en los mamíferos también se usa para transportar oxígeno en la hemoglobina en la sangre. Recuerda Popeye y sus espinacas: todo ese hierro lo hizo fuerte.
Pero la misma calidad que hace que el hierro sea tan útil también lo hace peligroso. El hierro puede perder o ganar fácilmente un electrón que pasa del estado ferroso (Fe ++) al estado férrico (Fe +++), de ida y vuelta indefinidamente. Así es como transporta oxígeno, por ejemplo.
También significa que puede ser un prooxidante potente: cataliza la producción de radicales libres que pueden destruir células y tejidos y, por lo tanto, contribuir al cáncer y las enfermedades cardíacas.
Las formas de vida como nosotros han desarrollado amplios mecanismos de defensa que nos permiten utilizar el hierro para el trabajo de la vida mientras lo mantenemos alejado de cualquier lugar donde no sea necesario de forma inmediata dentro de las células y en el cuerpo en general.
La fortificación de hierro barre el mundo
La deficiencia severa de hierro es un problema de salud en gran parte del mundo, pero en los Estados Unidos es poco común.
La cantidad diaria recomendada para hombres adultos es de aproximadamente 8 mg por día, y para las mujeres adultas menores de 50 años es de aproximadamente 18 mg por día (se recomienda a las mujeres embarazadas 27 mg por día).
Las cantidades diarias recomendadas son más altas para los vegetarianos. La mayoría de los estadounidenses obtienen todo el hierro que necesitan de su dieta. Y algunos alimentos se complementan con hierro.
Durante la primera mitad del siglo XX, las fuerzas médicas y de salud pública comenzaron a promover agresivamente la fortificación de alimentos con hierro para combatir la anemia por deficiencia de hierro, particularmente en el mundo en desarrollo donde el problema era más agudo y hasta la mitad de la población de algunos Las áreas se ajustan a la definición de anemia.
De los muchos efectos nocivos de la deficiencia severa de hierro, quizás la mayor preocupación son los problemas de desarrollo en los niños. La deficiencia severa de hierro es dañina, pero esa no es toda la historia.
Los investigadores descubrieron que los nómadas somalíes que comían dietas restringidas en hierro (muy bajas en carne, pero ricas en lácteos) tenían una prevalencia menor de enfermedades infecciosas que aquellos que comían más carne.
El hierro en la dieta se divide en dos categorías: hierro hemo que se absorbe fácilmente desde nuestro intestino y hierro no hemo que no se absorbe tan bien. El hierro de las plantas y los productos lácteos es casi totalmente no hemo, mientras que, por supuesto, la carne roja contiene mucho hierro hemo.
Casi todos los agentes infecciosos, incluidas las bacterias, hongos y protozoos que causan enfermedades, requieren hierro para su crecimiento. Han desarrollado proteínas llamadas sideróforos que eliminan el hierro de sus huéspedes humanos para que puedan prosperar y multiplicarse.
Un mecanismo de defensa que tenemos contra una infección bacteriana es desarrollar fiebre; Esto se debe a que los sideróforos no funcionan a temperaturas superiores a 104 F, mientras que funcionan muy bien a nuestra temperatura corporal normal de 98.6 F.
¿’Fortificación’ o adulteración?
Durante mucho tiempo el hierro fue sacrosanto como nutriente: si un poco es bueno, entonces más debe ser mejor.
Este fue el mantra mundial para combatir la anemia por deficiencia de hierro. La comida era de hierro “fortificada” tanto como sea posible. Por ejemplo, la fortificación generalizada de la harina en los Estados Unidos comenzó en la década de 1930.
El punto de inflexión para el debate sobre la fortificación con hierro se produjo en 1978 cuando un médico y científico eminente llamado William Crosby publicó un artículo en el Journal of the American Medical Association llamado The Safety of Iron-Fortified Food.
Argumentó que, aunque hay algunos grupos en riesgo de anemia, como las mujeres embarazadas, agregar hierro al suministro de alimentos en general expone a muchos que no están en riesgo de deficiencia de hierro y que, por lo tanto, podrían verse perjudicados.
Fue una idea provocativa en ese momento. Y se tomó en serio por quién era: un veterano de la Segunda Guerra Mundial que recibió una Estrella de Bronce, un científico con más de 300 publicaciones científicas a su nombre que había establecido especialidades de hematología y oncología en el Hospital del Ejército Walter Reed a principios de la década de 1950.
La evidencia de daño potencial llegó el mismo año en que salió el artículo de Crosby. En 1978, los investigadores en Suecia encontraron tasas crecientes de hemocromatosis en etapa temprana entre los hombres.
La hemocromatosis es una condición de sobrecarga de hierro que en sus etapas posteriores mata por ataque cardíaco o cáncer. Otros estudios en Suecia sugirieron que la fortificación con hierro era perjudicial para las personas con hemocromatosis genética. La fortificación de alimentos con hierro en Suecia fue la más alta del mundo hasta que se retiró en 1995.
Cáncer y la batalla por el hierro.
Mi asesor de doctorado fue un ganador del premio Nobel llamado Barry Blumberg. Estaba interesado en saber si el nivel de hierro corporal interactuaba con el virus de la hepatitis B al causar cáncer de hígado. Entonces él me envió a todo el mundo para realizar estudios de esta posibilidad, y encontramos algo de apoyo.
Más tarde, después de obtener un doctorado, lo llevé un poco más allá y publiqué un artículo en 1988 en New England Journal of Medicine que se convirtió en un punto de inflexión en la forma en que las comunidades médicas y de salud pública veían el hierro.
Sin saberlo, un joven investigador en ese momento, la batalla por el hierro se había estado gestando durante algún tiempo, y mi artículo proporcionó la primera evidencia sólida en humanos de que el nivel elevado de hierro corporal estaba relacionado con un mayor riesgo de cáncer en general (no solo el hígado). Fue muy citado por otros científicos, y la batalla continuaba.
El hierro puede ayudar a causar cáncer como un prooxidante, pero también puede desempeñar un papel importante en la progresión como nutriente para las células cancerosas existentes.
Ahora, muchos años después, del trabajo de los biólogos moleculares ha quedado claro que el hemo es el ligando para rev-erb alpha. Traducción al inglés: el nivel de hierro corporal ayuda a regular nuestros ritmos circadianos y su vínculo con el metabolismo. Las implicaciones de este hallazgo emocionante para nuestra salud aún no están claras.
Demasiado hierro es malo, pero también muy poco. ¿Qué es lo correcto?
Después de todos estos años de investigación conflictiva y, a menudo, opiniones extremas sobre el hierro, resulta que, como cualquier otra cosa, es un beneficio con moderación, en exceso es un detrimento.
La anemia severa por deficiencia de hierro sigue siendo un problema real en el mundo en desarrollo y requiere tratamiento, particularmente para niños y mujeres embarazadas. Sin embargo, debemos evitar el tratamiento excesivo porque demasiado hierro es peligroso. Es necesario que haya un equilibrio.
La deficiencia leve de hierro para adultos no embarazadas puede tener algunos beneficios, como un menor riesgo de cáncer y enfermedades cardíacas, y una menor susceptibilidad a enfermedades infecciosas.
La mejor manera de lograr una deficiencia leve es donar sangre a la Cruz Roja con cierta regularidad. No es que la sangría sea una cura para todo, pero tal vez los médicos en los viejos tiempos de la medicina se habían topado con algo sin darse cuenta.
Autor: Richard G. “Bugs” Stevens Profesor, Facultad de Medicina, Universidad de Connecticut. Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation, bajo una licencia Creative Commons.