La devastadora sequía de Australia está teniendo un impacto crítico en el icónico ornitorrinco, un mamífero único a nivel mundial, con crecientes informes de ríos que se están secando y los ornitorrincos quedan varados.
Los ornitorrincos alguna vez se consideraron generalizados en todo el este de Australia continental y Tasmania, aunque no se sabe mucho sobre su distribución o abundancia debido a la naturaleza secreta y nocturna de la especie.
Un nuevo estudio dirigido por el Centro de Ciencias del Ecosistema de Sydney de la UNSW, financiado a través de un proyecto del Consejo de Investigación Australiano de la UNSW y respaldado por la Sociedad de Conservación de Taronga, ha examinado por primera vez los riesgos de extinción de este intrigante animal.
Según el estudio publicado en la revista científica Biological Conservation, los investigadores examinaron la combinación potencialmente devastadora de amenazas para las poblaciones de ornitorrincos, incluido el desarrollo de los recursos hídricos, la limpieza de tierras, el cambio climático y períodos cada vez más severos de sequía.
El autor principal, el Dr. Gilad Bino, investigador del Centro de Ciencias del Ecosistema de la UNSW, dijo que ahora se deben tomar medidas para evitar que el ornitorrinco desaparezca de nuestras vías fluviales.
“Existe una necesidad urgente de una evaluación nacional de riesgos para el ornitorrinco para evaluar su estado de conservación, evaluar los riesgos e impactos y priorizar el manejo para minimizar cualquier riesgo de extinción”, dijo el Dr. Bino.
De manera alarmante, el estudio estimó que, bajo las condiciones climáticas actuales y debido a la limpieza de la tierra y la fragmentación por represas, el número de ornitorrincos casi se redujo a la mitad, lo que llevó a la extinción de las poblaciones locales en aproximadamente el 40 por ciento del rango de la especie, lo que refleja la disminución en curso desde la colonización europea.
Bajo el cambio climático previsto, el pronóstico de pérdidas fue mucho mayor debido al aumento de las frecuencias y la duración de la sequía extrema, como el período seco actual.
El Dr. Bino agregó: “Estos peligros exponen aún más al ornitorrinco a extinciones locales aún peores sin capacidad de repoblar áreas”.
Las disminuciones documentadas y las extinciones locales del ornitorrinco muestran que una especie enfrenta riesgos considerables, mientras que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) recientemente rebajó el estado de conservación del ornitorrinco a “Casi Amenazado”.
Pero el ornitorrinco no figura en la lista de la mayoría de las jurisdicciones de Australia, excepto Australia del Sur, donde está en peligro de extinción.
El director del Centro UNSW para la Ciencia de los Ecosistemas y el coautor del estudio, el profesor Richard Kingsford, dijo que era desafortunado que los ornitorrincos vivieran en áreas en desarrollo humano extenso que amenazaba sus vidas y su viabilidad a largo plazo.
“Estos incluyen represas que detienen sus movimientos, agricultura que puede destruir sus madrigueras, aparejos de pesca y trampas de yabby que pueden ahogarlos y zorros invasores que pueden matarlos”, dijo el profesor Kingsford.
El coautor del estudio, el profesor Brendan Wintle de la Universidad de Melbourne, dijo que era importante que se tomaran medidas preventivas ahora.
“Incluso para una presunta especie ‘segura’ como el ornitorrinco, mitigar o incluso detener las amenazas, como las nuevas represas, es probable que sea más efectivo que esperar a que aumente el riesgo de extinción y posible falla”, dijo el profesor Wintle.
“Deberíamos aprender del peligro que enfrenta el koala para entender lo que sucede cuando ignoramos las señales de advertencia”.
El Dr. Bino dijo que el artículo de los investigadores se sumó a la creciente evidencia que mostraba que el ornitorrinco, como muchas otras especies nativas de Australia, estaba en vías de extinción.
“Existe una necesidad urgente de implementar esfuerzos nacionales de conservación para este mamífero único y otras especies aumentando el monitoreo, el seguimiento de las tendencias, mitigando las amenazas y protegiendo y mejorando el manejo de los hábitats de agua dulce”, dijo el Dr. Bino.
El equipo de investigación de ornitorrinco continúa investigando la ecología y la conservación de este animal enigmático, en colaboración con la Sociedad de Conservación de Taronga, para garantizar su futuro al proporcionar información para una política y gestión efectivas.
Mayor información en: GiladBino, Richard T.Kingsford, Brendan A.Wintle et al. «A stitch in time – Synergistic impacts to platypus metapopulation extinction risk». Biological Conservation, Published: 20 January 2020.