Es uno de los grandes misterios sin resolver de la antropología. ¿Qué mató a los neandertales y por qué el Homo sapiens prosperó incluso cuando los neandertales se marchitaron hasta la extinción? ¿Era algún tipo de plaga específica solo para los neandertales? ¿Hubo algún tipo de evento cataclísmico en su tierra natal de Eurasia que condujo a su desaparición?
Un nuevo estudio de un equipo de antropólogos físicos y anatomistas de cabeza y cuello sugiere una causa menos dramática pero igualmente mortal.
Publicado en línea por la revista The Anatomical Record, el estudio, “Reconstruyendo la trompa de Eustaquio de Neanderthal: nuevas ideas sobre la susceptibilidad a las enfermedades, el costo de la aptitud física y la extinción” sugiere que el verdadero culpable de la desaparición de los neandertales no fue un patógeno exótico.
En cambio, los autores creen que el camino a la extinción bien podría haber sido la más común e inocua de las enfermedades infantiles, y la ruina de todos los padres de niños pequeños, las infecciones crónicas del oído.
“Puede sonar exagerado, pero cuando, por primera vez, reconstruimos las trompas de Eustaquio de los neandertales, descubrimos que son notablemente similares a las de los bebés humanos”, dijo el investigador y profesor asociado de la Universidad de Ciencias de la Salud de Downstate, Samuel Márquez, Doctorado: “Las infecciones del oído medio son casi omnipresentes entre los bebés porque el ángulo plano de las trompas de Eustaquio de un bebé es propenso a retener las bacterias de otitis media que causan estas infecciones, el mismo ángulo plano que encontramos en los neandertales”.
En esta era de antibióticos, estas infecciones son fáciles de tratar y relativamente benignas para los bebés humanos. Además, alrededor de los 5 años, las trompas de Eustaquio en niños humanos se alargan y el ángulo se vuelve más agudo, lo que permite que el oído drene, pero elimina estas infecciones recurrentes más allá de la primera infancia.
Pero a diferencia de los humanos modernos, la estructura de las trompas de Eustaquio en los neandertales no cambia con la edad, lo que significa que estas infecciones del oído y sus complicaciones, incluidas las infecciones respiratorias, la pérdida de audición, la neumonía y, lo que es peor, no solo se volverían crónicas, sino que durarían toda la vida. amenaza para la salud general y la supervivencia.
“No es solo la amenaza de morir por una infección”, dijo el Dr. Márquez. “Si estás constantemente enfermo, no serías tan apto y efectivo para competir con tus primos del Homo sapien por comida y otros recursos”. En un mundo de supervivencia del más apto, no es de extrañar que prevaleciera el hombre moderno, no Neanderthal.
“La fuerza del estudio radica en la reconstrucción de la trompa de Eustaquio cartilaginosa”, dijo Richard Rosenfeld, MD, MPH, MBA, profesor distinguido y presidente de otorrinolaringología en SUNY Downstate. “Esta comprensión nueva y previamente desconocida de la función del oído medio en Neanderthal es lo que nos permite hacer nuevas inferencias sobre el impacto en su salud y estado físico”.
“Aquí hay otro giro intrigante en la historia en constante evolución de Neanderthal, esta vez involucrando una parte del cuerpo que los investigadores habían descuidado casi por completo”, dijo Ian Tattersall, Ph.D., paleoantropólogo y conservador emérito del Museo Nacional de Estados Unidos. Historia. “Se agrega a nuestra imagen gradualmente emergente de los neandertales como parientes muy cercanos que, sin embargo, diferían en aspectos cruciales del hombre moderno”.
Mayor información en: Anthony Santino Pagano, Samuel Márquez, Jeffrey T. Laitman. «Reconstructing the Neanderthal Eustachian Tube: New Insights on Disease Susceptibility, Fitness Cost, and Extinction» The Anatomical Record, Published: 31 August 2019.