Algunas personas a menudo contraen la gripe durante la temporada de gripe, mientras que otras rara vez contraen la gripe. Un equipo de investigación estadounidense informa que la causa del fenómeno de que diferentes personas tengan diferente resistencia al virus de la influenza es el “tipo de influenza que ocurrió durante la infancia”.
Los científicos de la UCLA y la Universidad de Arizona han descubierto que la capacidad de las personas para combatir el virus de la gripe está determinada no sólo por los subtipos de gripe que han tenido a lo largo de sus vidas, sino también por la secuencia en la que los virus los han infectado. Su estudio se publica en la revista de acceso abierto PLoS Pathogens.
La investigación ofrece una explicación de por qué a algunas personas les va mucho peor que a otras cuando se infectan con la misma cepa del virus de la gripe, y los hallazgos podrían ayudar a informar estrategias para minimizar los efectos de la gripe estacional.
Un equipo que incluyó a algunos de los mismos científicos de UCLA y Arizona informó en 2016 que la exposición a los virus de la influenza durante la infancia brinda a las personas protección parcial por el resto de sus vidas contra los virus de la influenza relacionados de forma distante. Los biólogos llaman a la idea de que la exposición previa al virus de la gripe determina la respuesta futura de una persona a las infecciones “impronta inmunológica”.
La investigación de 2016 ayudó a anular la creencia común de que la exposición previa al virus de la gripe confirió poca o ninguna protección inmunológica contra las cepas que pueden saltar de los animales a los humanos, como las que causan las cepas conocidas como gripe porcina o gripe aviar.
Esas cepas, que han causado cientos de casos de enfermedades graves y muerte en seres humanos, son motivo de preocupación mundial porque podrían obtener mutaciones que les permitan saltar fácilmente no solo de las poblaciones animales a los humanos, sino también a propagarse rápidamente de persona a persona.
En el nuevo estudio, los investigadores investigaron si la impronta inmunológica podría explicar la respuesta de las personas a las cepas de gripe que ya circulan en la población humana y en qué medida podría explicar las discrepancias observadas en la gravedad de la gripe estacional en personas de diferentes grupos de edad.
Para rastrear cómo las diferentes cepas del virus de la gripe afectan a personas de diferentes edades, el equipo analizó los registros de salud que el Departamento de Servicios de Salud de Arizona obtiene de hospitales y médicos privados.
Dos subtipos de virus de la gripe, H3N2 y H1N1, han sido responsables de brotes estacionales de gripe en las últimas décadas. El H3N2 causa la mayoría de los casos graves en personas mayores de alto riesgo y la mayoría de las muertes por gripe. El H1N1 tiene más probabilidades de afectar a adultos jóvenes y de mediana edad, y causa menos muertes.
Los datos del registro de salud revelaron un patrón: las personas expuestas por primera vez a la cepa menos severa, H1N1, durante la infancia tenían menos probabilidades de terminar hospitalizadas si volvían a encontrar H1N1 más tarde en la vida que las personas que se expusieron por primera vez al H3N2. Y las personas expuestas por primera vez al H3N2 recibieron protección adicional contra el H3N2 más adelante en la vida.
Los registros también revelaron otro patrón: las personas cuya primera exposición infantil fue al H2N2, un primo cercano del H1N1, no tenían una ventaja protectora cuando más tarde se encontraron con el H1N1.
Ese fenómeno fue mucho más difícil de explicar, porque los dos subtipos están en el mismo grupo, y el trabajo anterior de los investigadores mostró que la exposición a uno puede, en algunos casos, otorgar una protección considerable contra el otro.
“Nuestro sistema inmunitario a menudo lucha por reconocer y defenderse de las cepas estrechamente relacionadas de la gripe estacional, a pesar de que estas son esencialmente las hermanas y hermanos genéticos de las cepas que circularon hace solo unos años”, dijo la autora principal Katelyn Gostic, que era doctora en la UCLA.
Estudiante en el laboratorio de Lloyd-Smith cuando se realizó el estudio y ahora es becario postdoctoral en la Universidad de Chicago. “Esto es desconcertante porque nuestra investigación sobre la gripe aviar muestra que, en lo profundo de nuestra memoria inmune, tenemos cierta capacidad de reconocer y defendernos de los terceros primos genéticos de las cepas que vimos de niños.
En todo el mundo, la gripe sigue siendo un asesino importante. Las últimas dos temporadas de gripe han sido más severas de lo esperado, dijo Michael Worobey, coautor del estudio y jefe del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Arizona. En la temporada 2017-18, 80,000 personas murieron en los EE. UU., Más que en la pandemia de gripe porcina de 2009, dijo.
Las personas que tuvieron su primer brote de gripe en 1955, cuando el H1N1 circulaba, pero el virus H3N2 no, tenían muchas más probabilidades de ser hospitalizadas con una infección por H3N2 que una infección por H1N1 el año pasado, cuando ambas cepas circulaban, Worobey dijo.
“El segundo subtipo al que está expuesto no es capaz de crear una respuesta inmune que sea tan protectora y duradera como la primera”, dijo.
Mayor información: Katelyn M. Gostic, Rebecca Bridge, Shane Brady, Cécile Viboud, et al. «Childhood immune imprinting to influenza A shapes birth year-specific risk during seasonal H1N1 and H3N2 epidemics». PLOS Patógenos, Published: 10 February 2020.