Un equipo de cientĆficos que estudió el origen del SARS-CoV-2, el virus que causó la pandemia de COVID-19, descubrió que era especialmente adecuado para saltar de animales a humanos cambiando de forma, ya que ganó la capacidad de infectar cĆ©lulas humanas.
Al realizar un anƔlisis genƩtico, los investigadores de la Universidad de Duke, el Laboratorio Nacional de Los Alamos, la Universidad de Texas en El Paso y la Universidad de Nueva York confirmaron que el pariente mƔs cercano del virus era un coronavirus que infecta a los murciƩlagos.
Pero la capacidad de ese virus para infectar a los humanos se obtuvo mediante el intercambio de un fragmento genĆ©tico crĆtico de un coronavirus que infecta a un mamĆfero escamoso llamado pangolĆn, lo que hizo posible que el virus infecte a los humanos.
Los investigadores informan que este salto de especie a especie fue el resultado de la capacidad del virus para unirse a las cĆ©lulas huĆ©sped a travĆ©s de alteraciones en su material genĆ©tico. Por analogĆa, es como si el virus reorganizara la llave que le permite abrir la puerta de una cĆ©lula huĆ©sped, en este caso una cĆ©lula humana.
En el caso del SARS-CoV-2, la Ā«claveĀ» es una proteĆna espiga que se encuentra en la superficie del virus. Los coronavirus usan esta proteĆna para unirse a las cĆ©lulas e infectarlas.
«Al igual que el SARS original que saltó de murciélagos a civetas, o MERS que pasó de murciélagos a camellos dromedarios, y luego a humanos, el progenitor de este coronavirus pandémico experimentó cambios evolutivos en su material genético que le permitieron eventualmente infectar humanos» dijo Feng Gao, autor correspondiente del estudio.
Gao y sus colegas dijeron que rastrear la ruta evolutiva del virus ayudarÔ a disuadir futuras pandemias derivadas del virus y posiblemente guiarÔ la investigación de vacunas.
Los investigadores encontraron que los coronavirus tĆpicos de pangolĆn son demasiado diferentes del SARS-CoV-2 para que puedan haber causado directamente la pandemia humana.
Sin embargo, contienen un sitio de unión al receptor, una parte de la proteĆna espiga necesaria para unirse a la membrana celular, que es importante para la infección humana. Este sitio de unión permite fijar a una proteĆna de la superficie celular que es abundante en las cĆ©lulas epiteliales respiratorias e intestinales humanas, las cĆ©lulas endoteliales y las cĆ©lulas renales, entre otras.
Si bien el ancestro viral en el murciélago es el coronavirus mÔs estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2, su sitio de unión es muy diferente y por sà solo no puede infectar eficazmente las células humanas.
El SARS-CoV-2 parece ser un hĆbrido entre los virus murciĆ©lago y pangolĆn para obtener el sitio de unión al receptor Ā«claveĀ» necesario para la infección humana.
«Hay regiones del virus con un grado muy alto de similitud de secuencias de aminoÔcidos entre los coronavirus divergentes que infectan a humanos, murciélagos y pangolines, lo que sugiere que estos virus estÔn bajo una selección de huésped similar y pueden haber hecho el ancestro del SARS-CoV-2 capaz de saltar fÔcilmente de estos animales a los humanos», dijo el coautor principal Xiaojun Li de Duke.
Ā«La gente ya habĆa mirado las secuencias de coronavirus muestreadas de pangolines que discutimos en nuestro artĆculo, sin embargo, la comunidad cientĆfica aĆŗn estaba dividida sobre si jugaron un papel en la evolución del SARS-CoV-2Ā», dijo el coautor del estudio. Elena Giorgi, cientĆfica del personal del Laboratorio Nacional de Los Alamos.
Ā«En nuestro estudio, demostramos que, de hecho, el SARS-CoV-2 tiene una rica historia evolutiva que incluyó una reorganización del material genĆ©tico entre el coronavirus de murciĆ©lago y pangolĆn antes de que adquiriera su capacidad de saltar a los humanosĀ», dijo Giorgi.
Mayor información: Xiaojun Li, Elena E. Giorgi, Manukumar Honnayakanahalli Marichannegowda, et al. «Emergence of SARS-CoV-2 through recombination and strong purifying selection». Science Advances, Published: 29 May 2020.