Atrapados frente a las pantallas todo el día, a menudo ignoramos nuestros sentidos, más allá del oído y la vista. Y, sin embargo, siempre están activos. Cuando estamos más alerta, percibimos las superficies ásperas y lisas de los objetos, la rigidez de nuestros hombros, la suavidad del pan.
Por la mañana, podemos sentir el hormigueo de la pasta de dientes, oír y sentir el agua corriendo en la ducha, oler el champú y, más tarde, el aroma del café recién hecho.
Aristóteles nos dijo que había cinco sentidos. Pero también nos dijo que el mundo estaba compuesto de cinco elementos, y ya no lo creemos. La investigación moderna demuestra que, en realidad, podríamos tener docenas de sentidos.
Casi toda nuestra experiencia es multisensorial. No vemos, oímos, olemos ni tocamos en parcelas separadas. Ocurren simultáneamente en una experiencia unificada del mundo que nos rodea y de nosotros mismos.
Lo que sentimos afecta lo que vemos, y lo que vemos afecta lo que oímos. Los diferentes olores del champú pueden influir en la percepción de la textura del cabello. Por ejemplo, la fragancia de rosa hace que el cabello parezca más sedoso.
Los olores en los yogures bajos en grasa pueden hacerlos más ricos y espesos al paladar sin añadir más emulsionantes. La percepción de los olores en la boca, que ascienden hasta la nariz, se ve modificada por la viscosidad de los líquidos que consumimos.
Mi colaborador de largo plazo, el profesor Charles Spence del Laboratorio Crossmodal de Oxford, me dijo que sus colegas neurocientíficos creen que hay entre 22 y 33 sentidos.
Estos incluyen la propiocepción, que nos permite saber dónde están nuestras extremidades sin mirarlas. Nuestro sentido del equilibrio se basa en el sistema vestibular de los canales auditivos, así como en la vista y la propiocepción.
Otro ejemplo es la interocepción, mediante la cual percibimos cambios en nuestro propio cuerpo, como un ligero aumento de la frecuencia cardíaca y el hambre. También tenemos una sensación de autonomía al mover las extremidades: una sensación que puede desaparecer en pacientes con ictus, quienes a veces incluso creen que alguien más les está moviendo el brazo.
Existe el sentido de pertenencia. Los pacientes con ictus a veces sienten que, por ejemplo, su brazo no les pertenece, aunque aún puedan sentir sensaciones en él.
Algunos de los sentidos tradicionales son combinaciones de varios. El tacto, por ejemplo, implica dolor, temperatura, picor y sensaciones táctiles. Cuando saboreamos algo, en realidad experimentamos una combinación de tres sentidos: tacto, olfato y gusto, que se combinan para producir los sabores que percibimos en los alimentos y bebidas.
El gusto abarca las sensaciones producidas por los receptores de la lengua que nos permiten detectar lo salado, lo dulce, lo ácido, lo amargo y lo umami (sabroso). ¿Qué hay de la menta, el mango, el melón, la fresa o la frambuesa?
No tenemos receptores de frambuesa en la lengua, ni su sabor es una combinación de dulce, ácido y amargo. No existe una aritmética del gusto para los sabores frutales.
Los percibimos mediante la interacción de la lengua y la nariz. Es el olfato el que contribuye en gran medida a lo que llamamos degustación.
Sin embargo, esto no es inhalar olores del entorno. Los compuestos odoríferos se liberan al masticar o beber, y viajan de la boca a la nariz a través de la faringe nasal, en la parte posterior de la garganta.
El tacto también juega su papel, uniendo sabores y olores y determinando nuestras preferencias por huevos líquidos o firmes y la textura aterciopelada y lujosa del chocolate.
La vista está influenciada por nuestro sistema vestibular. Cuando estés a bordo de un avión en tierra, mira hacia abajo en la cabina. Mira de nuevo durante el ascenso.
Te parecerá que la parte delantera de la cabina está más alta que tú, aunque ópticamente, todo está en la misma relación que en el suelo. Lo que ves es el efecto combinado de la vista y los canales auditivos que te indican que estás inclinado hacia atrás.
Los sentidos ofrecen una rica fuente de investigación y filósofos, neurocientíficos y psicólogos trabajan juntos en el Centro para el Estudio de los Sentidos de la Escuela de Estudios Avanzados de la Universidad de Londres.
En 2013, el centro lanzó su proyecto Repensando los Sentidos, dirigido por mi colega, el difunto profesor Sir Colin Blakemore. Descubrimos cómo modificar el sonido de los propios pasos puede hacer que el cuerpo se sienta más ligero o más pesado.
Aprendimos cómo las audioguías del museo de arte Tate Britain, que se dirigen al oyente como si la modelo de un retrato hablara, permiten a los visitantes recordar más detalles visuales de la pintura. Descubrimos cómo el ruido de los aviones interfiere con nuestra percepción del gusto y por qué siempre se debe beber zumo de tomate en un avión.
Si bien nuestra percepción de lo salado, lo dulce y lo ácido se reduce en presencia de ruido blanco, el umami no se reduce, y los tomates y el jugo de tomate son ricos en umami. Esto significa que el ruido del avión realzará el sabor salado.
En nuestra última exposición interactiva, Senses Unwrapped, en Coal Drops Yard en King’s Cross, Londres, la gente puede descubrir por sí misma cómo funcionan sus sentidos y por qué no funcionan como pensamos.
Por ejemplo, la ilusión de tamaño y peso se ilustra con un conjunto de piedras de curling pequeñas, medianas y grandes. Se puede levantar cada una y decidir cuál pesa más. La más pequeña se siente más pesada, pero al colocarlas en una balanza se descubre que todas pesan lo mismo.
Pero siempre hay muchas cosas a tu alrededor que muestran lo intrincados que son tus sentidos, si tan solo te detienes un momento para asimilarlo todo. Así que la próxima vez que salgas a caminar o saborees una comida, tómate un momento para apreciar cómo tus sentidos trabajan juntos para ayudarte a sentir todas las sensaciones involucradas.
Autor: Barry Smith, Director del Instituto de Filosofía, Escuela de Estudios Avanzados, Universidad de Londres.