Se ha descubierto que los genes que se cree que juegan un papel en la forma en que el virus SARS-CoV-2 infecta nuestras células son activos en los embriones ya en la segunda semana de embarazo, dicen los científicos de la Universidad de Cambridge y el Instituto de California de California. Tecnología (Caltech).
Los investigadores dicen que esto podría significar que los embriones son susceptibles a COVID-19 si la madre se enferma, lo que podría afectar las posibilidades de un embarazo exitoso.
Aunque inicialmente se reconoció que causaba enfermedades respiratorias, el virus SARS-CoV-2, que causa la enfermedad COVID-19, también afecta a muchos otros órganos. La edad avanzada y la obesidad son factores de riesgo de complicaciones, pero las preguntas sobre los posibles efectos sobre la salud fetal y el embarazo exitoso para las personas infectadas con SARS-CoV-2 siguen sin respuesta.
Para examinar los riesgos, un equipo de investigadores utilizó tecnología desarrollada por la profesora Magdalena Zernicka-Goetz de la Universidad de Cambridge para cultivar embriones humanos a través de la etapa que normalmente se implantan en el cuerpo de la madre para observar la actividad, o ‘expresión’, de genes clave en el embrión. Sus hallazgos se publican en la revista Royal Society.
En la superficie del virus SARS-CoV-2 hay grandes proteínas ‘espiga’. Las proteínas de pico se unen a ACE2, un receptor de proteína que se encuentra en la superficie de las células de nuestro cuerpo. Tanto la proteína espiga como ACE2 se cortan, permitiendo que el material genético del virus ingrese a la célula huésped. El virus manipula la maquinaria de la célula huésped para permitir que el virus se replique y se propague.
Los investigadores encontraron patrones de expresión de los genes ACE2, que proporcionan el código genético para el receptor SARS-CoV-2, y TMPRSS2, que proporciona el código para una molécula que escinde tanto la proteína espiga viral como el receptor ACE2, permitiendo que la infección.
Estos genes se expresaron durante las etapas clave del desarrollo del embrión, y en partes del embrión que se desarrollan en tejidos que interactúan con el suministro de sangre materna para el intercambio de nutrientes. La expresión génica requiere que el código de ADN se copie primero en un mensaje de ARN, que luego dirige la síntesis de la proteína codificada. El estudio informa el hallazgo de los mensajeros de ARN.
La profesora Magdalena Zernicka-Goetz, quien ocupa cargos tanto en la Universidad de Cambridge como en Caltech, dijo: “Nuestro trabajo sugiere que el embrión humano podría ser susceptible al COVID-19 tan pronto como la segunda semana de embarazo si la madre se enferma.
“Para saber si esto realmente podría suceder, ahora es muy importante saber si las proteínas ACE2 y TMPRSS2 se fabrican y se posicionan correctamente en las superficies celulares. Si estos próximos pasos también se están llevando a cabo, es posible que el virus se transmita desde la madre e infecte las células del embrión».
El profesor David Glover, también de Cambridge y Caltech, agregó: “Los genes que codifican proteínas que hacen que las células sean susceptibles a la infección por este nuevo coronavirus se expresan muy temprano en el desarrollo del embrión. Esta es una etapa importante cuando el embrión se adhiere al útero de la madre y realiza una remodelación importante de todos sus tejidos y, por primera vez, comienza a crecer. COVID-19 podría afectar la capacidad del embrión para implantarse adecuadamente en el útero o podría tener implicaciones para la salud fetal futura».
El equipo dice que se requiere más investigación utilizando modelos de células madre y en primates no humanos para comprender mejor el riesgo. Sin embargo, dicen que sus hallazgos enfatizan la importancia de que las mujeres que planean una familia intenten reducir su riesgo de infección.
«No queremos que las mujeres estén demasiado preocupadas por estos hallazgos, pero sí refuerzan la importancia de hacer todo lo posible para minimizar su riesgo de infección», dijo Bailey Weatherbee, estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge.
Mayor información: Bailey A. T. Weatherbee, David M. Glover and Magdalena Zernicka-Goetz. «Expression of SARS-CoV-2 receptor ACE2 and the protease TMPRSS2 suggests susceptibility of the human embryo in the first trimester». Open Biology, Published: 05 August 2020.
