Investigadores de psicología de la UNSW han encontrado evidencia de que controlar el propio pensamiento puede ser frustrado por pensamientos que ni siquiera sabemos que están ahí.
Hagas lo que hagas, no pienses en una manzana roja. Lo más probable es que cuando lea la oración anterior, eso es exactamente lo que hizo. Pero no se preocupe, esa es una reacción bastante normal para nuestros cerebros humanos que charlan.
Resulta que incluso aquellas personas que son buenas para suprimir ciertos pensamientos aún albergan rastros del pensamiento en su inconsciencia, de acuerdo con las últimas investigaciones que surgieron de la Escuela de Psicología de la UNSW.
Los investigadores del Laboratorio de Mentes Futuras de la UNSW realizaron experimentos con participantes a los que se les indicó que imaginaran o evitaran imaginar verduras u objetos de frutas rojas o verdes durante siete segundos.
A diez participantes se les mostró al azar una de las seis señales escritas: “manzana roja”, “chile rojo”, “tomate rojo”, “brócoli verde”, “pepino verde” o “lima verde”.
Después de recibir instrucciones para evitar pensar en los objetos de referencia escritos, se les pidió a los participantes que indicaran si el pensamiento les había llegado a la cabeza al presionar un botón. Después de esto, se les mostró una imagen rojo-verde en la rivalidad binocular (donde se muestra una imagen a cada ojo por separado) y luego se les pidió que indicaran qué color era el dominante.
Los investigadores encontraron que había una probabilidad por encima del promedio de que un participante escogiera el color asociado con las palabras de referencia escritas originales.
Específicamente, cuando los participantes intentaron no pensar en una manzana roja, chile o tomate, fueron significativamente más propensos a informar de rojo en la posterior presentación de la ilusión de rivalidad. Esto sugiere, dicen los investigadores, que la supresión del pensamiento fue ineficaz para prevenir la formación del rastro sensorial de los pensamientos visuales.
El profesor Joel Pearson, director de UNSW Future Minds Lab, dice que este fue un resultado sorprendente, especialmente para los participantes que no presionaron el botón, lo que indica que tuvieron éxito, o creyeron que tuvieron éxito, en la supresión de pensamientos.
“Aunque no habían pensado en los objetos, aún podíamos medir el rastro sensorial de un pensamiento”, dice el profesor Pearson.
“En otras palabras, a pesar de no estar consciente de la idea, todavía existía una representación allí, muy probablemente en la corteza visual, que estaba sesgando sistemáticamente la ilusión de rivalidad binocular.
“A través de varios experimentos de control, mostramos que esta es la explicación más probable de los datos”.
Curiosamente, el profesor Pearson dice que en otra tarea en la que se les pidió a los participantes que usaran una estrategia de distracción para evitar pensar en el objeto, por ejemplo, en una nube blanca, el efecto de sesgo desapareció.
“Esto muestra que la sustitución del pensamiento es una mejor estrategia que el control directo del pensamiento, mientras que otros datos muestran que la atención plena podría ayudar en el control general del pensamiento a nivel del cerebro sensorial”, dice.
La investigación también podría informar nuevas formas de pensar sobre estrategias para lidiar con las cogniciones relacionadas con la adicción.
“Este es un descubrimiento emocionante, ya que nos dice por primera vez que incluso cuando sentimos que un pensamiento no está ahí, porque lo hemos suprimido con éxito de nuestra mente, en realidad todavía está ahí”, dice el profesor Pearson.
“Lo que sugiere usar fuerza bruta para no pensar en algo, ese cigarrillo o esa bebida, simplemente no funcionará porque el pensamiento está realmente en nuestros cerebros.
“Este descubrimiento cambia la forma en que pensamos sobre los pensamientos de deseo y sugiere que los pensamientos inconscientes pueden surgir e impulsar nuestras decisiones y comportamiento”.
Avanzando, el profesor Pearson dice que él y sus colegas investigadores ahora están observando las representaciones neuronales de estos pensamientos reprimidos inconscientes que utilizan la función de imagen cerebral (RMF) para mostrar exactamente dónde se encuentran en el cerebro.
Mayor información: Eugene L. Kwok et al «Measuring Thought-Control Failure: Sensory Mechanisms and Individual Differences», Psychological Science, Published: April 22, 2019.