Dick Van Dyke, el legendario actor y comediante estadounidense que protagonizó clásicos como Mary Poppins y Chitty Chitty Bang Bang, cumplió 100 años el 13 de diciembre. El querido actor atribuye su notable longevidad a su actitud positiva y a nunca enojarse.
Si bien la longevidad, por supuesto, depende de muchos factores, como la genética y el estilo de vida, las afirmaciones de Van Dyke tienen algo de cierto. Numerosos estudios han demostrado que mantener bajos los niveles de estrés y una actitud positiva y optimista se correlacionan con la longevidad.
Por ejemplo, a principios de la década de 1930, unos investigadores pidieron a un grupo de 678 monjas novicias (la mayoría de las cuales tenían alrededor de 22 años) que escribieran una autobiografía cuando ingresaran a un convento.
Seis décadas después, los investigadores analizaron sus trabajos y compararon sus análisis con los resultados de salud a largo plazo de las mujeres.
Los investigadores descubrieron que las mujeres que expresaron emociones más positivas a temprana edad (como decir que se sentían agradecidas, en lugar de resentidas) vivieron un promedio de diez años más que aquellas cuyos escritos tendían a ser más negativos.
Un estudio realizado en el Reino Unido también descubrió que las personas más optimistas vivían entre un 11% y un 15% más que sus contrapartes pesimistas.
Y, en 2022, un estudio que analizó a alrededor de 160.000 mujeres de distintos orígenes étnicos descubrió que aquellas que informaron ser más optimistas tenían más probabilidades de vivir hasta los 90 años en comparación con las pesimistas.
Una posible explicación de estos resultados está relacionada con los efectos que la ira tiene en nuestro corazón.
Las personas con una perspectiva más positiva u optimista de la vida parecen ser más capaces de controlar su ira. Esto es importante, ya que la ira puede tener diversos efectos significativos en el cuerpo.
La ira desencadena la liberación de adrenalina y cortisol, las principales hormonas del estrés, especialmente en los hombres. Incluso breves arrebatos de ira pueden provocar un deterioro de la salud cardiovascular.
La tensión adicional que el estrés crónico y la ira ejercen sobre el sistema cardiovascular se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades como cardiopatías, accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2.
Estas enfermedades son responsables de aproximadamente el 75 % de las muertes prematuras. Si bien el estrés y la ira no son las únicas causas de estas enfermedades, contribuyen significativamente a su desarrollo.
Así que cuando Dick Van Dyke dice que no se enoja, bien puede ser una de las razones de su longevidad.
También existe una explicación celular más profunda de la influencia del estrés en la longevidad, relacionada con nuestros telómeros. Estos son tapas protectoras que se encuentran en los extremos de nuestros cromosomas (los paquetes de información del ADN que se encuentran en nuestras células).
En las células jóvenes y sanas, los telómeros se mantienen largos y resistentes. Pero a medida que envejecemos, se acortan y desgastan gradualmente. Una vez que se desgastan demasiado, las células tienen dificultades para dividirse y repararse. Esta es una de las razones por las que el envejecimiento se acelera con el tiempo.
El estrés se ha relacionado con un acortamiento más rápido de los telómeros, lo que dificulta la comunicación y la renovación celular. En otras palabras, las emociones que inducen estrés, como la ira descontrolada, pueden acelerar el proceso de envejecimiento.
Un estudio también descubrió que la meditación, que puede ayudar a reducir el estrés, se asocia positivamente con la longitud de los telómeros. Por lo tanto, un mejor manejo de la ira podría contribuir a una vida más larga.
A esto se suma el hecho de que los optimistas parecen ser más propensos a adoptar hábitos saludables, como el ejercicio regular o una alimentación saludable, que pueden favorecer aún más la salud y la longevidad al reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Incluso el propio Dick Van Dyke intenta hacer ejercicio al menos tres veces por semana.
Mejorando la longevidad
Si quieres vivir tanto como Dick Van Dyke, hay cosas que puedes hacer para controlar tus niveles de estrés y de ira.
Contrariamente a la creencia popular, intentar liberar la ira golpeando un saco, gritando contra una almohada o corriendo hasta que se pase no ayuda. Estas acciones mantienen el cuerpo en un estado de euforia que afecta al sistema cardiovascular y puede prolongar la respuesta al estrés.
Un enfoque más tranquilo funciona mejor. Respirar más despacio, contar las respiraciones o usar otras técnicas de relajación (como el yoga) puede ayudar a calmar el sistema cardiovascular en lugar de sobreestimularlo.
Con el tiempo, esto reduce la tensión en el corazón, lo que puede ayudar a vivir más tiempo. Es importante que intentes hacer esto siempre que te sientas particularmente estresado o enojado.
También puedes potenciar tus emociones positivas intentando estar más presente en tu vida diaria. Al estar presente, te vuelves más consciente de lo que sucede a tu alrededor y en tu interior.
Por ejemplo, si planeas salir a cenar con tu pareja, intenta ser más intencional en la forma de hacerlo. Esto podría incluir reservar un restaurante que les guste mucho a ambos o pedir comer en un lugar más tranquilo del restaurante para tener más tiempo para charlar. Reduce el ritmo y trata de prestar atención al momento, absorbiendo todos los sentidos que estás experimentando tanto como puedas.
También puedes aumentar tus emociones positivas dedicando tiempo al juego. Para los adultos, jugar significa hacer algo simplemente porque lo disfrutas, no porque tenga un propósito específico. Jugar te dará un impulso de emociones positivas, lo que a su vez puede beneficiar tu salud.
El consejo de Dick Van Dyke puede ser acertado. Si bien no podemos controlar todo lo que afecta nuestra salud, aprender a gestionar la ira y a dar cabida a una actitud más positiva ante la vida puede contribuir tanto al bienestar como a la longevidad.
Autor: Jolanta Burke, Associate Professor, Centre for Positive Health Sciences, RCSI University of Medicine and Health Sciences.