Un grupo de científicos ha realizado un descubrimiento sorprendente: encontraron que en el fondo del océano se genera oxígeno sin necesidad de luz solar. Este fenómeno, conocido como “oxígeno oscuro”, fue detectado en el océano Pacífico y desafía lo que se sabía sobre la producción de oxígeno en la Tierra.
El estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, muestra que unas rocas llamadas nódulos polimetálicos, ubicadas en el lecho marino, podrían estar generando oxígeno a través de procesos químicos desconocidos hasta ahora. Este hallazgo podría cambiar nuestra comprensión de la vida en las profundidades del océano y su impacto en el ecosistema global.
¿Cómo se hizo el descubrimiento?
El oxígeno que respiramos es producido principalmente por las plantas y las algas a través de la fotosíntesis, un proceso que requiere luz solar. Sin embargo, en las profundidades del océano, donde la luz no llega, los científicos encontraron que los niveles de oxígeno aumentaban misteriosamente.
Para investigar este fenómeno, los científicos realizaron experimentos tanto en el océano como en laboratorios.
- Ubicación del estudio: Se realizó en el fondo del océano Pacífico, en una zona con grandes cantidades de nódulos polimetálicos. Estas rocas, formadas a lo largo de millones de años, contienen metales como manganeso, hierro, níquel y cobre.
- Uso de cámaras bentónicas: Se colocaron dispositivos especiales en el fondo marino llamados cámaras bentónicas. Estas cámaras miden cambios en el agua, incluyendo los niveles de oxígeno.
- Pruebas en laboratorio: Se tomaron muestras de los nódulos polimetálicos y del agua de mar para analizarlas en condiciones controladas.
- Medición de voltaje: Se investigó si las rocas tenían algún tipo de carga eléctrica que pudiera provocar reacciones químicas en el agua.
Después de varios días de experimentación, los resultados fueron sorprendentes: los niveles de oxígeno aumentaron hasta tres veces más de lo normal en tan solo dos días.
¿Qué encontraron los científicos?
Después de analizar los datos, los investigadores identificaron que los nódulos polimetálicos tenían propiedades eléctricas inusuales. Algunas de las conclusiones más importantes del estudio fueron:
- Producción de oxígeno sin fotosíntesis: Se confirmó que el oxígeno estaba aumentando sin la presencia de luz ni organismos fotosintéticos.
- Carga eléctrica en las rocas: Se descubrió que los nódulos polimetálicos tienen diferencias de voltaje de hasta 0,95 voltios en su superficie.
- Reacciones químicas inesperadas: Se propuso que estos voltajes podrían estar causando la electrólisis del agua de mar, separando las moléculas de agua y liberando oxígeno.
Estos hallazgos sugieren que los nódulos polimetálicos no solo son depósitos de metales valiosos, sino que también pueden desempeñar un papel desconocido en el ciclo del oxígeno en el océano.
¿Por qué es un descubrimiento importante?
El hallazgo de la producción de “oxígeno oscuro” tiene grandes implicaciones para la ciencia y el medio ambiente:
- Cambia lo que sabemos sobre el océano: Hasta ahora, se creía que el oxígeno en el fondo marino solo provenía de la superficie a través de corrientes oceánicas. Este estudio demuestra que hay fuentes locales de producción de oxígeno en el lecho marino.
- Podría ayudar a la vida en las profundidades: Muchas especies del océano profundo necesitan oxígeno para sobrevivir. Este descubrimiento sugiere que existen mecanismos naturales que pueden proporcionar oxígeno a estos ecosistemas.
- Nos da pistas sobre la vida en otros planetas: Si el oxígeno puede producirse en la Tierra sin luz solar, podría ocurrir algo similar en otros planetas, lo que aumentaría la posibilidad de encontrar vida en otros mundos.
¿Qué significa este descubrimiento para el futuro?
Ahora que sabemos que los nódulos polimetálicos pueden generar oxígeno, los científicos quieren comprender mejor este proceso. Algunas de las preguntas que buscan responder son:
- ¿Cuánto oxígeno se puede producir de esta manera en todo el océano?
- ¿Este proceso ocurre en otros lugares con nódulos polimetálicos?
- ¿El oxígeno generado puede ser utilizado por los organismos marinos?
Además, este descubrimiento podría tener un impacto en la minería submarina. Muchas empresas están interesadas en extraer los nódulos polimetálicos por su contenido en metales valiosos. Sin embargo, si estas rocas desempeñan un papel clave en la producción de oxígeno en el océano, su extracción masiva podría alterar los ecosistemas marinos de formas que aún no comprendemos.
Conclusión
El descubrimiento de la producción de “oxígeno oscuro” en el fondo del océano abre una nueva puerta en la investigación científica. Nos muestra que el océano todavía tiene muchos secretos por revelar y que procesos desconocidos pueden estar contribuyendo al equilibrio del planeta.
Este hallazgo no solo cambia nuestra comprensión del ciclo del oxígeno en el océano, sino que también puede ayudarnos a entender cómo la vida podría sobrevivir en entornos extremos, tanto en la Tierra como en otros planetas.
- Sweetman, A. K., et al. (2024). Evidence of dark oxygen production at the abyssal seafloor. Nature Geoscience, 17(8), 737-739.