Sabemos cuán importante es la leche para los bebés. La rica mezcla de nutrientes y químicos protectores es esencial para su desarrollo.
Aunque la leche es una producción exclusiva de los mamíferos, algunas aves, como las palomas, los pingüinos y los flamencos, producen una sustancia similar a la leche que brinda beneficios similares a sus crías.
Tanto las palomas hembra como los machos lo producen en su buche y, al igual que los mamíferos, la producción de leche está controlada por la hormona prolactina.
Contiene proteínas (60 %), grasas (32–36 %), carbohidratos (1–3 %), minerales (calcio, potasio, sodio y fósforo), anticuerpos IgA (importantes para el sistema inmunitario) y una variedad de bacterias no patógenas.
La leche es producida por un desprendimiento de células llenas de líquido del revestimiento del buche, una cámara de almacenamiento de alimentos con forma de saco y paredes delgadas que se proyecta hacia afuera desde la parte inferior del esófago.
En un estudio, los pollitos domésticos que recibieron alimento que contenía leche de buche para palomas pesaban un 16 % más al final del experimento que los pollitos que no recibieron el suplemento.
La leche de paloma, contiene más proteínas y grasas que la leche de vaca o humana, es el alimento exclusivo de los polluelos durante varios días después de la eclosión, y ambos adultos la alimentan a los pichones durante más de dos semanas.
La leche de los flamencos contiene mucha más grasa y menos proteína que la leche de paloma, y su producción no se localiza en un buche, sino que involucra glándulas que recubren todo el tracto digestivo superior.
Curiosamente, la leche contiene una gran cantidad de glóbulos rojos y blancos, que se pueden ver al microscopio migrando como amebas a través de la superficie de las glándulas.
Los flamencos jóvenes se alimentan exclusivamente de esta leche durante unos dos meses, mientras se desarrolla el aparato especial de alimentación por filtración que luego emplearán para buscar alimento.
Los polluelos de pingüino emperador también pueden ser alimentados con leche en algunas circunstancias de emergencia.
Cada macho incuba un solo huevo sobre sus pies, cubierto con un pliegue de piel abdominal, durante dos meses del invierno antártico, en ayunas mientras la hembra está en el mar alimentándose.
Si la hembra no ha regresado con comida cuando el polluelo sale del cascarón, el macho lo alimenta durante unos días con la leche secretada por el esófago.
Después de su breve dieta de leche, el polluelo será alimentado por regurgitación alternativamente por el macho y la hembra mientras viajan uno a la vez hacia el mar para cazar.
También se encuentran secreciones comparables en otras aves. Por ejemplo, los fulmares alimentan a sus crías con una mezcla de contenido de cultivo regurgitado y un aceite estomacal muy rico en nutrientes.
Producen el aceite del estómago todo el año, no solo durante la temporada de cría. Al ser maloliente, el aceite también se usa para ahuyentar a un depredador.
Mayor información: Meagan J. Gillespie, Dragana Stanley, Honglei Chen, et al. «Functional Similarities between Pigeon ‘Milk’ and Mammalian Milk: Induction of Immune Gene Expression and Modification of the Microbiota». PLoS ONE. Published: October 26, 2012.