A todos nos dan dolores de cabeza. A todos se nos pierde el teléfono o se nos olvida un nombre de vez en cuando. La mayoría de las veces, estos momentos son inofensivos: son resultado del estrés, la fatiga o simplemente de una mente ocupada.
Pero también son ejemplos de síntomas que, en casos raros, pueden indicar algo mucho más grave: un tumor cerebral.
¿Cómo podemos entonces diferenciar un tumor cerebral de un dolor de cabeza tensional común, del estrés, de una mala noche de sueño o incluso de una resaca?
Como parte de mi investigación sobre la detección temprana de tumores cerebrales, hablé con pacientes diagnosticados con uno. Sus experiencias revelaron un patrón recurrente: tanto los pacientes como los médicos de cabecera solían ignorar los síntomas iniciales, lo que a veces retrasaba el diagnóstico.
Esto coincide con los hallazgos de un estudio previo que muestra que las personas con frecuencia pasan por alto las señales de advertencia. Esto representa un problema, ya que los tumores cerebrales requieren un tratamiento más invasivo si no se detectan a tiempo.
Un experto revela cómo mantener el cerebro activo y joven a medida que envejecemos.
Los síntomas de un tumor cerebral a menudo se parecen a experiencias cotidianas (cansancio, estrés, migrañas o menopausia) y se superponen con afecciones mucho más comunes, como ansiedad, infecciones de los senos nasales o dolores de cabeza crónicos.
Cuando los síntomas son vagos o sutiles, es fácil ignorarlos o justificarlos. En un sistema sanitario donde es difícil conseguir citas con el médico de cabecera, los pacientes pueden esperar hasta que los síntomas se vuelvan imposibles de ignorar. Un paciente con el que hablé me dijo: «Creo que probablemente tuve síntomas hace unos dos o tres meses».
A continuación, se presentan siete síntomas descritos por pacientes en mi estudio, todos ellos fáciles de confundir con otra cosa.
Es importante recalcar que presentar uno o más de estos síntomas no significa que tenga un tumor cerebral. Pero si siente algo persistentemente “raro” o fuera de lo común en su cuerpo, vale la pena hacerse una revisión.
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Dificultad para encontrar palabras
Algunas personas notaron que les costaba pensar en palabras específicas, formar oraciones completas o participar en conversaciones sin demora. Un paciente comentó que la experiencia le resultó extraña y fuera de lo común, pero en ese momento la desestimó.
Otro escribió sus síntomas porque no podía decirlos en voz alta, sabiendo que algo no estaba bien, pero “no podía explicarle a nadie lo que estaba pasando”.
Los problemas para encontrar palabras a veces pueden estar relacionados con la fatiga, el estrés o incluso la ansiedad, pero cuando persisten o aparecen de repente, pueden requerir una investigación más profunda.
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Niebla mental
Varios pacientes describieron una confusión general: dificultad para concentrarse, pensar con claridad o recordar cosas. Uno pidió cita con el médico de cabecera, pero cuando llegó la hora, había olvidado por qué la había pedido, lo que llevó a un diagnóstico erróneo.
La niebla mental puede tener muchos desencadenantes, como la menopausia, la falta de sueño o el estrés. Un familiar recordó: «Cuando aparecieron los síntomas, la respuesta fue: ‘Está pasando por la menopausia’».
Pero cuando la niebla mental está acompañada de otros cambios neurológicos, como problemas del habla o de la visión, es importante tomar nota.
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Entumecimiento u hormigueo
Algunas personas reportaron hormigueo o entumecimiento que se extendía por todo el cuerpo. Dos pacientes notaron que afectaba solo un lado: «La mitad de la parte inferior derecha de la cara, la mitad de la lengua y la mitad del interior de la boca».
Esto puede ocurrir cuando un tumor afecta las áreas de control sensorial o motor del cerebro, las regiones que envían y reciben señales a diferentes partes del cuerpo. Si bien el entumecimiento puede tener otras explicaciones (como nervios comprimidos, mala circulación o migrañas), siempre se debe evaluar la aparición de síntomas nuevos o unilaterales.
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Alteración visual
Los cambios en la visión fueron otra señal temprana. Un paciente experimentó visión doble al ver la televisión y asumió que necesitaba gafas nuevas. Otro comentó que las líneas rectas parecían curvas.
“Pensé que nos habían enviado un montón de tazas de mala calidad porque todas son ovaladas, y la gente me miró y dijo: ‘¿De qué estás hablando?'”
Los cambios visuales pueden tener muchas causas, como la fatiga visual o las migrañas. Sin embargo, las distorsiones repentinas o inusuales, especialmente cuando se presentan junto con otros síntomas neurológicos, como dolores de cabeza, mareos, dificultad para hablar, debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo o problemas de coordinación, requieren atención médica.
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Escritura desordenada
Varios pacientes notaron cambios en su coordinación ojo-mano. Uno recordó: «Hubo un momento en que no podía escribir. Estaba tomando notas en una reunión, y de repente se me hizo muy difícil escribir».
A veces, pequeños cambios en la coordinación pueden deberse a la fatiga o la distracción, pero un deterioro constante en la escritura, en las habilidades motoras finas o en el equilibrio puede indicar problemas con las áreas de control motor del cerebro, que coordinan movimientos como escribir o abotonarse una camisa.
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Cambios de personalidad
La alteración del comportamiento o del estado de ánimo puede ser sutil, pero reveladora. Un paciente pensó que su irritabilidad y pérdida de motivación eran simplemente signos de agotamiento: “No até cabos. Simplemente quería jubilarme porque estaba harto”.
Es natural que la personalidad fluctúe con los cambios de vida o el estrés, pero las diferencias repentinas o marcadas, especialmente junto con otros síntomas, pueden indicar algo más.
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Dolores de cabeza
Los dolores de cabeza son comunes y no suelen ser motivo de preocupación. Sin embargo, algunos pacientes con los que hablé experimentaron un dolor constante e implacable que duró semanas. “Duraba más de una semana y aparecía prácticamente a diario”, comentó uno.
Mejorar el diagnóstico
Mi investigación actual investiga si nuevas herramientas pueden ayudar a los médicos de cabecera a identificar posibles tumores cerebrales de forma más temprana. Estas incluyen pruebas de función cognitiva, que pueden evaluar la memoria, la atención y las habilidades lingüísticas, y biopsias líquidas: análisis de sangre que buscan fragmentos de ADN tumoral circulantes en el torrente sanguíneo.
Debido a la gran variedad de síntomas de los tumores cerebrales y a menudo coinciden con afecciones cotidianas, el diagnóstico es difícil. En la mayoría de los casos, los síntomas aquí enumerados no guardan relación con el cáncer. Sin embargo, cuando se presentan cambios inusuales simultáneamente o persisten más de lo esperado, no deben ignorarse.
Todos los pacientes con los que hablé compartían el mismo mensaje: si algo no te parece normal, hazte una revisión. Aunque no sea nada grave, esa tranquilidad vale la pena.
Autor: Laura Standen, investigadora doctoral del Instituto Wolfson de Salud Poblacional de la Universidad Queen Mary de Londres, y Suzanne Scott, profesora de Psicología de la Salud y Diagnóstico Precoz del Cáncer del Instituto Wolfson de Salud Poblacional de la Universidad Queen Mary de Londres.