Muchos primates son hábiles manipuladores de piedras, y las utilizan para desenterrar raíces, cortar plantas, abrir frutas y frutos secos.
Pero algunos monos parecen estar utilizando las herramientas de piedra para… algo más. En un artículo publicado en la revista Ethology, los investigadores informan que algunos macacos usan las piedras para frotarse sus genitales, y que estos comportamientos están asociados a signos de excitación fisiológica.
En otras palabras, los monos parecen practicar “una forma de masturbación autodirigida y asistida por herramientas”, afirma Camilla Cenni, estudiante de doctorado de la Universidad de Lethbridge (Canadá), quien realizó la investigación como parte de su tesis.
Algunos de los ejemplos más conocidos del uso de herramientas por parte de animales giran en torno a la interminable búsqueda de alimentos: los chimpancés usan palos para recolectar termitas, los cuervos usan ramitas para extraer larvas de los troncos, las nutrias marinas usan piedras para aplastar caracoles.
El estudio de los macacos no es el primer informe sobre la masturbación asistida por objetos en animales silvestres, pero proporciona nuevas pruebas de que, al menos en algunos casos, los animales parecen utilizar herramientas simplemente para darse placer.
El estudio se basa en las observaciones de una población de macacos de cola larga (Macaca fascicularis) que viven en libertad cerca del Santuario del Bosque Sagrado de los Monos en Ubud, una ciudad balinesa en Indonesia.
Los científicos habían observado previamente que los macacos manipulaban con frecuencia las piedras de su alrededor, por ejemplo, recogían y dejaban caer una y otra vez.
Los monos a veces utilizaban las piedras también para frotar o dar golpecitos alrededor de sus genitales y la ingle, lo que ha llevado a los investigadores a plantear la hipótesis del “juguete sexual”.
Para investigar sistemáticamente la hipótesis, Cenni y sus colegas analizaron las acciones de manipulación de piedras de 173 monos. Descubrieron que los machos jóvenes se dedicaban a dar golpecitos y frotar sus genitales más que los machos adultos.
Los machos adultos, de hecho, eran los que menos se dedicaban a frotar sus genitales con piedras, posiblemente porque tenían acceso a hembras maduras. Sin embargo, había mucha variación entre macacos individuales de ambos sexos.
Los investigadores creen que los monos podrían haber tropezado con el golpeteo y el frotamiento de los genitales mientras realizaban otras acciones aparentemente inútiles de manipulación de piedras.
De ser cierto, esto encajaría con la teoría científica de que el uso de herramientas puede evolucionar a partir de la manipulación lúdica de objetos.
Referencia: Camilla Cenni, Jessica B. A. Christie, Yanni Van der Pant, et al. «Do monkeys use sex toys? Evidence of stone tool-assisted masturbation in free-ranging long-tailed macaques». Ethology, August 2022.