La vida no es fácil en el fondo del Challenger Deep, a casi 11,000 metros (36,000 pies) el punto más profundo de los océanos, y los científicos simplemente arrojan algo de luz sobre cómo las pequeñas criaturas pueden sobrevivir en estas profundidades fenomenales.
Resulta que los anfípodos de Hirondellea gigas (pequeños crustáceos) se fabrican pequeños trajes de armadura de aluminio para resistir las presiones de aplastamiento y las temperaturas de congelación en el fondo marino.
Y estas criaturas parecidas a los camarones también son bastante inteligentes al respecto, aspiran el sedimento rico en metales en el fondo del océano y lo mezclan con sustancias químicas intestinales para crear un gel protector de hidróxido de aluminio.
Esa reacción entre la vida vegetal que usualmente consumen H. gigas y el aluminio en los sedimentos del océano libera los iones de aluminio. Entonces hay una segunda reacción química cuando estos iones se liberan de nuevo en el agua.
“Los iones de aluminio extraídos se transforman en el estado de gel del hidróxido de aluminio en agua de mar alcalina, y este gel cubre el cuerpo para proteger al anfípodo”, escriben los investigadores de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marino-Terrestre y la electrónica Bio-nano. Centro de Investigación, Universidad de Toyo.
“Este gel de aluminio es un buen material para la adaptación a tales entornos de alta presión”.
Por lo general, los anfípodos no pueden ir a menos de 4,500 metros (14,764 pies) sin romperse bajo presión, pero la parte Challenger Deep de Mariana Trench es más del doble.
Sumérgete en esas profundidades y la presión es aproximadamente mil veces mayor de lo que te sentirías caminando por tierra. Se ha descrito como tener el punto de la Torre Eiffel en la parte superior de su dedo gordo.
Para investigar el misterio de cómo sobrevive H. gigas, los investigadores recolectaron un grupo de anfípodos del Challenger Deep, así como de la zanja de Izu-Ogasawara. Luego agregaron sedimento del Challenger Deep y analizaron las reacciones.
Según el equipo del estudio, la cubierta de gel de aluminio de fabricación propia que produce H. gigas podría alejar a los depredadores, así como ayudar a las criaturas a sobrellevar la presión intensa: parece atraparse en el carbonato de calcio, evitando que el exoesqueleto se desintegre.
Tal vez sea una técnica que podría ayudar en el desarrollo de los sumergibles de aguas profundas del futuro. El cineasta James Cameron es uno de los tres únicos que ha bajado hasta el fondo del Challenger Deep.
El estudio también nos da un poco más de información sobre cómo los ecosistemas submarinos trabajan a grandes profundidades, tanto en alta presión como en temperaturas muy frías.
En las profundidades existen todo tipo de organismos extraños y maravillosos, y solo estamos descubriendo qué les permite vivir y prosperar en algunos de los entornos más hostiles de la Tierra.
Al menos cuando se trata de los anfípodos de H. g igas, ahora sabemos más sobre sus técnicas de supervivencia locamente inteligentes.
“El gel de aluminio y los componentes orgánicos actuarían como un escudo contra la alta presión y mantendrían la calcita en el exoesqueleto para permitir que H. gigas sobreviva en el fondo marino más profundo”, concluyen los investigadores.
Mayor información: Hideki Kobayashi, Hirokazu Shimoshige, Yoshikata Nakajima, et al. «An aluminum shield enables the amphipod Hirondellea gigas to inhabit deep-sea environments». Plos One, Published: April 4, 2019.