La Tierra se formó a partir de los escombros que quedaron cuando el Sol se formó a partir del colapso de una enorme nube de materia. Los escombros que se convirtieron en la Tierra giraron alrededor del Sol como lo hace el agua alrededor del desagüe cuando se vacía una bañera, girando sobre sí misma.
La Tierra gira constantemente, una vez cada 23 horas y 56 minutos. Durante este tiempo, la Tierra también se mueve un poco más en su órbita alrededor del Sol, que tarda un año en completarse.
Si la Tierra dejara de girar de golpe, sería enormemente catastrófico para gran parte de la superficie del planeta. Aunque no lo sintamos, todos nos movemos con el planeta mientras gira; en el ecuador, esto supone unos 1.000 kilómetros por hora.
Si el planeta se detuviera de repente, todo lo que se encuentra sobre él saldría volando hacia el este. Imagínate que personas, casas, árboles, rocas y demás salieran despedidos hacia los lados a cientos de kilómetros por hora. Después, los vientos de alta velocidad, que siguen girando casi tan rápido como el planeta, limpiarían la superficie.
Si la desaceleración se produjera de forma más gradual, los efectos seguirían siendo dramáticos, pero se desarrollarían durante un periodo de tiempo más largo. Lo primero que podríamos notar es que el Sol ya no se desplaza por el cielo en el transcurso de un día.
El movimiento aparente del Sol proviene de la rotación de la Tierra, por lo que, si el planeta estuviera inmóvil, provocaría que un solo día durara medio año (aunque podríamos esperar algunas puestas de sol muy duras).
Sin los días de 24 horas a los que estamos acostumbrados, los ritmos biológicos circadianos se verían totalmente alterados. Los procesos celulares rítmicos que indican a nuestro cuerpo cuándo dormir y cuándo despertar dependen en parte de los cambios regulares de la luz solar para funcionar.
Muchas criaturas de la Tierra, desde las abejas hasta los árboles, dependen de los ritmos circadianos para llevar a cabo sus vidas. La modificación de estos ciclos podría alterar los patrones normales de comportamiento.
Los patrones atmosféricos de la Tierra también están ligados a la rotación del planeta. Si el planeta dejara de girar, cambiaría en gran medida la forma en que se mueven las corrientes de aire (una vez que los vientos de 1.000 mph se hayan calmado).
Los patrones de viento que vemos hoy en día desempeñan un papel importante en la conducción de las precipitaciones y las temperaturas en todo el mundo.
Cualquier cambio en las corrientes de aire podría hacer que los desiertos florecieran donde actualmente hay bosques, por ejemplo, o que la tundra helada se volviera habitable.
Ya estamos viendo algo parecido, aunque a una escala mucho menor, cuando el cambio climático altera los patrones meteorológicos globales. Los resultados podrían ser catastróficos para los organismos que dependen de entornos específicos.
Una Tierra sin giro también significaría el fin de los huracanes. Las enormes tormentas giratorias son creadas por las fuerzas de Coriolis que se derivan de la rotación del planeta.
Los vientos atraídos por la zona de baja presión de una tormenta en crecimiento giran en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur, dando lugar a las líneas en espiral y al ojo central que definen a un huracán.
Este proceso es una de las razones por las que las tormentas pueden crecer con tanta fuerza, por lo que reducirlas podría ser uno de los raros beneficios de detener el giro del planeta.
Pero un planeta inmóvil también significaría probablemente el fin de nuestro campo magnético. Aunque los científicos aún no tienen claros los mecanismos exactos, se cree que el campo magnético se crea por los movimientos del núcleo de metal líquido de la Tierra.
Los científicos lo llaman dínamo, y el resultado final es una red de líneas de campo magnético invisibles que se arquean alrededor del planeta. Los efectos de la pérdida de ese campo serían mucho peores que el simple hecho de no poder navegar con brújula.
El campo magnético de la Tierra nos protege, entre otras cosas, de los rayos cósmicos y de las tormentas electromagnéticas procedentes del Sol. Sin duda, es algo a lo que querríamos aferrarnos.
Los planetas del día eterno
Por lo que sabemos, no hay ningún planeta que no rote en absoluto. Los procesos que forman los planetas y otros cuerpos celestes producen naturalmente una rotación, lo que significa que todos los mundos giran desde el principio. Pero hay algunos planetas que parecen no rotar, algo que los astrónomos denominan bloqueo de marea.
Se trata de mundos que muestran la misma cara a su estrella en todo momento, lo que da lugar a lados nocturnos y diurnos permanentes. Las interacciones gravitatorias entre los planetas y sus estrellas pueden reducir gradualmente la velocidad de rotación de un planeta hasta que coincida exactamente con su período orbital.
La Luna es un buen ejemplo de bloqueo mareal. Sólo vemos una cara de la Luna, independientemente de su posición en el cielo o de la fase en la que se encuentre, porque está bloqueada por las mareas de la Tierra.
Es probable que la misma situación se dé en muchos exoplanetas, especialmente en los que están cerca de sus estrellas, donde la atracción gravitatoria es más fuerte.
Aunque estos planetas puedan parecer lugares extremos -congelados, por un lado, horneados por otro-, algunos científicos han sugerido que la vida podría encontrar un camino allí.
Algunos astrónomos creen que la vida extraterrestre podría encontrar un término medio en la zona crepuscular de los mundos cerrados por mareas, cerca de donde el día se convierte en noche.
Otros han teorizado que la circulación atmosférica podría mantener la temperatura de algunos mundos cerrados por mareas, si se pudiera distribuir suficiente calor por el planeta de forma eficiente.
No es probable que la Tierra quede nunca atrapada por las mareas del Sol: estamos demasiado lejos para que eso ocurra. Y, aunque la rotación de nuestro planeta se está ralentizando muy ligeramente (un día se alarga unos 1,7 milisegundos cada siglo), nuestro planeta nunca debería dejar de girar completamente. Eso es algo que hay que agradecer.
Fuente: NASA, Astronomy.