Una variedad de animales marinos puede absorber partículas de virus mientras filtra el agua de mar en busca de oxígeno y alimentos. Las esponjas son particularmente eficientes.
Eso fue escrito por la ecologista marina Jennifer Welsh de NIOZ, en una publicación en Nature Scientific Reports. Gales defenderá su tesis en la Universidad Libre de Amsterdam, a través de una conexión en línea.
“Cuando un virus infecta una célula”, dice Jennifer Welsh, del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos (NIOZ, por sus siglas en inglés), “utiliza su huésped para producir nuevos virus. Después de que se liberan, pueden, a su vez, infectar muchos más, nuevas células”.
Sin embargo, Welsh descubrió que las muchas partículas de virus en el mar, más de 150 millones en un vaso de agua de mar, también pueden terminar, en gran parte, como el almuerzo de un grupo diverso de animales marinos.
Filtrando virus
La ostra japonesa, por ejemplo, filtra el agua de mar para extraer oxígeno o alimentos como algas y bacterias. Al hacer esto, ingiere partículas de virus. Galés: “En nuestros experimentos, durante los cuales no les ofrecimos a las ostras ningún alimento y, por lo tanto, solo filtraron el agua para la absorción de oxígeno, las ostras japonesas eliminaron el 12 por ciento de las partículas de virus del agua”.
Ese número coloca a la ostra en el cuarto lugar de todas las especies que Welsh observó en el Laboratorio de Ecología de Virus NIOZ en Texel. “De todos los organismos no hospedantes que probamos, las esponjas, cangrejos y berberechos llegaron al podio.
En nuestros experimentos, las esponjas redujeron la presencia de virus hasta en un 94 por ciento en tres horas. Otro experimento mostró que la absorción de los virus ocurre de manera muy rápida y efectiva, incluso si ofreciéramos nuevos virus al agua cada 20 minutos, las esponjas siguieron siendo tremendamente efectivas para eliminar virus”.
Un factor completamente nuevo en la ecología del virus.
Hasta ahora, se desconocía que varias especies de animales marinos pueden tener una influencia tan significativa en las poblaciones de virus. “La influencia de los organismos no hospedantes en el ambiente es realmente un factor que se ha pasado por alto en la ecología del virus”, dice Welsh.
Sin embargo, Welsh no asume que los resultados de sus experimentos de laboratorio serán tan claros cuando se apliquen al hábitat natural. “La situación allí es mucho más compleja, ya que muchas otras especies animales están presentes e influyen entre sí. Por ejemplo, si una ostra se filtra y aparece un cangrejo, cierra su válvula y deja de filtrar.
Además, hay factores como como las corrientes de marea, la temperatura y la luz ultravioleta a tener en cuenta. Pero también en la naturaleza, la depredación por parte del no huésped definitivamente debe tenerse en cuenta
Útil en acuicultura
Sin embargo, las nuevas ideas podrían ser útiles con el tiempo en acuicultura. En este sector, los peces o mariscos destinados al consumo se mantienen en recintos, como jaulas o cuencas marinas, por lo que existe una conexión directa con el mar.
La acuicultura se está volviendo más grande como una alternativa sostenible a la pesca en el mar, pero es muy criticada, principalmente por los conservacionistas de la naturaleza.
Welsh explica por qué: En las granjas de agua salada, enormes cantidades de especímenes de una sola especie viven juntos en monocultivo. Si estalla una enfermedad contagiosa, los riesgos son altos de que el patógeno se propague a las poblaciones salvajes que viven en el mar.
Con la adición de suficientes esponjas, el peligro de un brote de virus podría ser cortado de raíz. Los resultados de esta investigación muestran que este sería un buen proyecto de investigación de seguimiento.
Mayor información: Jennifer E. Welsh, Peter Steenhuis, Karlos Ribeiro de Moraes, et al. «Marine virus predation by non-host organisms». Scientific Reports, Published: 23 March 2020.