Cuando la mayoría de la gente oye la palabra “demencia”, piensa en problemas de memoria y olvidos. Pero lo que a menudo se desconoce es que la demencia puede causar muchos síntomas diferentes, que afectan al habla, el comportamiento, el sueño, la función motora y mucho más.
De hecho, demencia es un término general. Se estima que existen más de 100 tipos de demencia. La enfermedad de Alzheimer es el subtipo más común, que afecta aproximadamente al 60% de todos los casos. La pérdida de memoria es uno de los síntomas más frecuentes de este tipo de demencia.
Pero aproximadamente el 40% de todos los casos de demencia se consideran tipos diferentes y menos frecuentes. Desafortunadamente, tener un subtipo de demencia menos común suele dificultar el diagnóstico y requiere una atención más compleja.
Aunque la mayoría de la gente conoce algunos tipos de demencia, como la demencia por cuerpos de Lewy, la demencia asociada a la enfermedad de Parkinson y la demencia frontotemporal, el conocimiento sobre otros tipos más raros es bajo.
Saber detectar a tiempo los signos de estos tipos de demencia menos comunes podría ser crucial para garantizar que los seres queridos reciban el apoyo que necesitan.
Atrofia cortical posterior
La atrofia cortical posterior (ACP) afecta principalmente a las funciones visuales y espaciales. La memoria no se ve tan gravemente afectada en las primeras etapas como en la enfermedad de Alzheimer.
Las personas con atrofia cortical posterior (ACP) pueden tener dificultades con las alucinaciones visuales y la orientación espacial. Esto puede manifestarse al leer o al calcular la profundidad y el espacio en una escalera, lo que dificulta, por ejemplo, saber dónde está el siguiente escalón. Los síntomas suelen aparecer entre los 55 y los 65 años.
Aún desconocemos mucho sobre la atrofia cortical posterior (ACP) debido a su rareza. Los investigadores siguen intentando determinar si la ACP es un subtipo distinto de demencia o una forma atípica de la enfermedad de Alzheimer.
Esto se debe a que los cambios cerebrales que se producen en las personas con ACP se asemejan mucho a los de quienes padecen la enfermedad de Alzheimer, aunque los síntomas son diferentes. Se estima que entre el 5 % y el 15 % de las personas con Alzheimer también padecen ACP.
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Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob
La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es una forma particularmente rara de demencia, que afecta aproximadamente a una de cada millón de personas en todo el mundo.
La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es una enfermedad priónica. Estas enfermedades se deben a la presencia de proteínas priónicas que, por razones desconocidas, se transforman repentinamente en una estructura tridimensional. Se desconoce la función de los priones sanos, pero parecen desempeñar un papel en la protección de los nervios y las células cerebrales, así como en el mantenimiento del ritmo circadiano del organismo (el ciclo natural de 24 horas que sigue nuestro cuerpo y que controla funciones como el sueño, la digestión y la inmunidad).
El plegamiento incorrecto de las proteínas priónicas en la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob causa una forma de demencia muy rápida y grave, que progresa mucho más rápido que la enfermedad de Alzheimer o la demencia con cuerpos de Lewy, por ejemplo.
Además de la notable rapidez de su progresión, las personas con la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob tienen dificultades con la memoria y el movimiento, incluyendo movimientos espasmódicos repentinos.
Entre los factores de riesgo para este subtipo de demencia se incluyen la edad avanzada y la genética (presente en el 10-15% de los casos). En casos muy raros, también puede desarrollarse como resultado de una contaminación, por ejemplo, al consumir carne de res proveniente de ganado infectado con la enfermedad de las vacas locas.
Demencia frontotemporal-enfermedad de la neurona motora
La FTD-MND es una forma de demencia frontotemporal que se presenta junto con la enfermedad de la neurona motora.
La demencia frontotemporal se refiere a subtipos de la enfermedad que causan una pérdida gradual de tejido cerebral en los lóbulos frontal y temporal del cerebro.
Por otro lado, la enfermedad de la neurona motora es una afección neurológica de rápida progresión que puede provocar dificultades respiratorias, de movimiento y parálisis. Si bien afecta al cerebro y a los nervios, no es en sí misma una forma de demencia.
Aproximadamente entre el 10 % y el 15 % de las personas con demencia frontotemporal también desarrollan enfermedad de la neurona motora. Esta coexistencia parece estar relacionada con una mutación en el gen C9orf72. Debido a este vínculo genético, la FTD-MND puede ser hereditaria.
Las personas con FTD-MND experimentan diversos problemas musculares, como atrofia muscular, rigidez y dificultades para tragar. Estos son síntomas que normalmente no se asocian con la demencia ni con problemas de memoria.
Actualmente no está claro si la demencia frontotemporal se desarrolla primero y luego la enfermedad de la neurona motora, o si es al revés.
Parálisis supranuclear progresiva
La parálisis supranuclear progresiva (PSP) es una enfermedad neurológica poco común que causa demencia y problemas de movimiento.
Se estima que afecta a aproximadamente 4.000 personas en el Reino Unido. La parálisis supranuclear progresiva (PSP) es difícil de diagnosticar, ya que se superpone con muchas otras afecciones, incluida la enfermedad de Parkinson.
La parálisis supranuclear progresiva (PSP) provoca principalmente daños en las regiones subcorticales del cerebro, concretamente en el tronco encefálico y los ganglios basales. Estas áreas están relacionadas con la visión y el movimiento.
Por ello, las personas con PSP tienen dificultades para usar la vista y, en consecuencia, suelen caerse y tener problemas para moverse. Además, las personas con PSP pueden tener dificultades para concentrarse y resolver problemas.
Apoyo para la demencia
Como ocurre con todos los subtipos de demencia, aún no existe cura. Si bien hay medicamentos que pueden retrasar los síntomas, estos solo funcionan en casos de enfermedad de Alzheimer.
Por lo tanto, todavía necesitamos encontrar maneras de apoyar lo mejor posible a las personas con otros subtipos de demencia.
Una forma de lograrlo es comprender adecuadamente su condición y su subtipo. Saber que alguien podría tener dificultades para caminar y moverse, en lugar de problemas de memoria, es importante para brindarle la atención adecuada con anticipación.
Es igualmente importante poder detectar los síntomas a tiempo. La demencia no solo afecta la memoria. Cambios en el comportamiento, problemas de visión, caídas más frecuentes, dificultad para caminar o moverse, o problemas para hablar pueden ser señales tempranas de demencia.
Se espera que una mejor comprensión de las múltiples formas de demencia conduzca a mejores maneras de controlar y tratar esta compleja enfermedad.
Autores: Clarissa Giebel, investigadora principal del Instituto de Salud Poblacional, Colaboración de Investigación Aplicada del NIHR en la Costa Noroeste, Universidad de Liverpool.