Según un estudio dirigido por University College London, ninguna de las mutaciones actualmente documentadas en el virus SARS-CoV-2 parece aumentar su transmisibilidad.
El análisis de genomas de virus de más de 15,000 pacientes con COVID-19 de 75 países se publica una preimpresión en bioRxiv y aún no se ha revisado por pares.
Los hallazgos se basan en un estudio revisado por pares publicado en Infection, Genetics and Evolution a principios de este mes que caracterizó los patrones de diversidad que emergen en el genoma del SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la pandemia continua de la enfermedad COVID-19.
El autor principal, el profesor Francois Balloux (Instituto de Genética de UCL) dijo: “Como se ha documentado un número creciente de mutaciones, los científicos están tratando rápidamente de descubrir si alguna de ellas podría hacer que el virus sea más infeccioso o mortal, ya que es vital entender tales cambios lo antes posible.
“Empleamos una técnica novedosa para determinar si los virus con la nueva mutación se transmiten realmente a una velocidad mayor, y descubrimos que ninguna de las mutaciones candidatas parece estar beneficiando al virus”.
Los coronavirus, como otros virus de ARN, pueden desarrollar mutaciones de tres maneras diferentes: por error al copiar errores durante la replicación viral, a través de interacciones con otros virus que infectan la misma célula (recombinación o reordenamiento), o pueden ser inducidos por sistemas de modificación de ARN del huésped que son parte de la inmunidad del huésped (por ejemplo, el sistema inmunitario de una persona).
La mayoría de las mutaciones son neutrales, mientras que otras son ventajosas o perjudiciales para el virus. Las mutaciones neutrales y ventajosas pueden volverse más comunes a medida que se transmiten a los virus descendientes.
El equipo de investigación de UCL, Cirad y la Université de la Réunion, y la Universidad de Oxford, han identificado hasta el momento 6.822 mutaciones en el SARS-CoV-2 en todo el conjunto de datos global. Para 273 de las mutaciones, existe una fuerte evidencia de que se han producido de forma repetida e independiente. De ellos, los investigadores se centraron en 31 mutaciones que han ocurrido al menos 10 veces de forma independiente durante el curso de la pandemia.
Para probar si las mutaciones aumentan la transmisión del virus que las transporta, los investigadores modelaron el árbol evolutivo del virus y analizaron si una mutación en particular se estaba volviendo cada vez más común dentro de una rama determinada del árbol evolutivo, es decir, probando si, después de una mutación primero se desarrolla en un virus, los descendientes de ese virus superan a sus individuos estrechamente relacionados que no lo portan.
Los investigadores no encontraron evidencia de que alguna de las mutaciones comunes esté aumentando la transmisibilidad del virus. En cambio, descubrieron que algunas mutaciones comunes son neutrales, pero la mayoría son levemente perjudiciales para el virus.
Las mutaciones analizadas incluyeron una en la proteína de pico de virus llamada D614G, que se ha informado ampliamente como una mutación común que puede hacer que el virus sea más transmisible. La nueva evidencia encuentra que esta mutación, de hecho, no está asociada con una mayor transmisión viral.
Los investigadores descubrieron que la mayoría de las mutaciones comunes parecen haber sido inducidas por el sistema inmunitario humano, en lugar de ser el resultado de la adaptación del virus a su nuevo huésped humano.
La primera autora, la Dra. Lucy van Dorp (Instituto de Genética de UCL) dijo: “Es de esperar que un virus mute y eventualmente diverja en diferentes linajes a medida que se vuelve más común en las poblaciones humanas, pero esto no implica necesariamente que ningún linaje surgirán que son más transmisibles o perjudiciales”.
Mayor información: Lucy van Dorp, Damien Richard, Cedric CS. Tan, et al. «No evidence for increased transmissibility from recurrent mutations in SARS-CoV-2». bioRxiv, Published: 21 May 2020.
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