Los hongos siempre han sido vistos como los “recicladores” del planeta: descomponen la materia orgánica y dan nueva vida al suelo. Pero ahora, un grupo de científicos ha descubierto una forma de usar el micelio, la red subterránea que forma el cuerpo de los hongos, para crear materiales vivos con aplicaciones médicas.
Este avance, publicado en JOM (Journal of Materials) por investigadores de la Universidad de Utah y la Universidad de Copenhague, demuestra que los hongos no solo pueden crecer en el bosque: también pueden convertirse en tejidos biológicos útiles para la medicina.
El micelio: una fábrica natural de materiales inteligentes
El micelio es una red microscópica de filamentos que los hongos usan para absorber nutrientes. Su estructura es resistente, flexible y capaz de autorrepararse, lo que lo convierte en una base perfecta para crear materiales sostenibles.
Los científicos han explorado el micelio de especies como Ganoderma y Pleurotus (los famosos “hongos ostra”), pero estos presentaban limitaciones: no retenían suficiente agua y eran demasiado hidrofóbicos para funcionar bien como biomateriales dentro del cuerpo humano.
Un hongo especial con habilidades sorprendentes
El equipo liderado por Atul Agrawal, Toma Ipsen, Bryn Dentinger y Steven Naleway decidió probar una especie poco común: Marquandomyces marquandii, un hongo capaz de crecer en medios líquidos.
Gracias a un proceso de fermentación estacionaria, lograron cultivar el micelio en capas, formando un hidrogel vivo una especie de gel biológico que combina flexibilidad, resistencia y una capacidad de retención de agua del 83%. En otras palabras: crearon un tejido vivo que se comporta casi como la piel humana.
Un material con estructura “multicapa” inspirada en la biología
El hidrogel de micelio no es un simple gel: tiene una arquitectura porosa y organizada en varias capas, muy parecida a la de los tejidos vivos. Cada capa cumple una función distinta: unas retienen agua, otras dan soporte estructural, y otras permiten la integración celular.
Este diseño biomimético (inspirado en la naturaleza) le da al material una fuerza mecánica impresionante, capaz de soportar hasta un 100% de deformación por cizalla sin romperse. En la práctica, esto significa que el material puede doblarse, estirarse y comprimirse sin perder su forma ni su hidratación, algo esencial para aplicaciones médicas como implantes, apósitos o piel artificial.
Un nuevo horizonte para la medicina regenerativa
Los hidrogeles derivados del micelio podrían convertirse en una alternativa ecológica y segura a los materiales sintéticos que hoy se usan en medicina. Gracias a su biocompatibilidad (no son tóxicos para el cuerpo) y su biodegradabilidad (se descomponen naturalmente sin dejar residuos), los científicos creen que este material podría usarse en:
- Regeneración de tejidos y cicatrización de heridas.
- Andamios biológicos donde crecen células para formar piel, cartílago o hueso.
- Liberación controlada de medicamentos dentro del cuerpo.
- Prótesis blandas y dispositivos médicos “vivos”.
Además, como el micelio es un organismo vivo, podría incluso repararse a sí mismo si se daña. Este tipo de materiales se conoce como “materiales vivos inteligentes”, una frontera emergente de la bioingeniería moderna.
Ciencia sostenible: materiales vivos que cuidan el planeta
Otro punto importante de este descubrimiento es su impacto ambiental. La producción de hidrogeles sintéticos tradicionales suele requerir plásticos, químicos derivados del petróleo y procesos industriales contaminantes.
En cambio, los hidrogeles de micelio pueden cultivarse con recursos renovables, como restos vegetales o desechos agrícolas. En lugar de generar residuos, convierten lo que antes se tiraba en materiales con valor médico y ecológico.
Esto encaja perfectamente con el nuevo paradigma de biotecnología verde, donde la ciencia busca no solo curar, sino también cuidar al planeta.
Resultados prometedores y próximos pasos
Aunque el estudio fue experimental, los resultados son sólidos: el hidrogel mantuvo su integridad estructural y su hidratación incluso bajo condiciones extremas. En total, los investigadores trabajaron con múltiples muestras de micelio cultivadas en laboratorio y las sometieron a diferentes pruebas mecánicas y de resistencia.
No hubo pacientes humanos en esta fase del estudio, ya que el objetivo fue probar las propiedades físicas y biológicas del material. El siguiente paso será evaluar cómo se comporta el hidrogel en contacto con células humanas, para confirmar que puede integrarse de manera segura en tejidos vivos.
Conclusión
La creación de hidrogeles vivos de micelio marca un antes y un después en la ingeniería biomédica. Este material, flexible, resistente y sostenible, podría reemplazar a los plásticos y tejidos sintéticos usados hoy en medicina.
Más allá del laboratorio, representa una visión de futuro donde la ciencia se une con la naturaleza para sanar cuerpos y proteger el planeta. Los hongos, una vez más, nos recuerdan que la vida tiene infinitas formas de reinventarse.