Un reciente estudio publicado en la revista Cell ha revelado la existencia de 7,564 especies de microbios en la zona hadal del océano, un ambiente extremo ubicado entre los 6 y 11 kilómetros de profundidad. Lo más sorprendente es que casi el 90% de estas especies nunca antes habían sido documentadas por la ciencia, lo que amplía enormemente el conocimiento sobre la biodiversidad en las profundidades del océano.
Un hallazgo sin precedentes
La exploración de los sedimentos en la zona hadal ha sido un gran desafío debido a la presión extrema y las dificultades tecnológicas para acceder a esas profundidades. Sin embargo, gracias a una exhaustiva investigación que incluyó la recolección de 1,648 muestras de sedimentos en lugares como la Fosa de las Marianas, la Fosa de Yap y la Cuenca Filipina, los científicos lograron identificar una gran diversidad microbiana.
Este descubrimiento se logró mediante el uso de secuenciación metagenómica avanzada y del gen 16S rRNA, que permitió analizar el material genético de los microbios encontrados. Como resultado, se obtuvo un conjunto de datos denominado MEER, que contiene 92 terabases de información y evidencia la gran cantidad de organismos desconocidos que habitan en estos entornos extremos.
Estrategias de adaptación a un ambiente extremo
Los microbios que viven en la zona hadal han desarrollado estrategias únicas para sobrevivir en condiciones de alta presión, baja temperatura y escasez de nutrientes. La investigación reveló dos mecanismos principales de adaptación:
1. Adaptación optimizada
Algunos microorganismos presentan genomas simplificados que les permiten aprovechar compuestos aromáticos presentes en los sedimentos oceánicos. Esta estrategia, conocida como adaptación oligotrófica, les ayuda a sobrevivir con pocos recursos. Además, han desarrollado mecanismos antioxidantes para resistir el estrés generado por la alta presión del océano profundo.
2. Adaptación versátil
Otros microbios poseen genomas más grandes y diversos, lo que les permite aprovechar diferentes fuentes de energía y adaptarse a cambios en el ambiente. Esta estrategia, impulsada por la limitación de la dispersión, facilita la supervivencia en condiciones variables dentro de la zona hadal.
Factores que influyen en la biodiversidad microbiana
A diferencia de otros entornos marinos, donde la deriva neutral juega un papel importante en la distribución de especies, en la zona hadal predominan dos procesos ecológicos principales:
- Selección homogénea (HoS): Representa el 50.5% de la estructura ecológica de estos ecosistemas y favorece microorganismos con genomas simplificados y funciones especializadas para la vida en la profundidad del océano.
- Limitación de la dispersión (DL): Influye en el 43.8% de los casos y permite la proliferación de microbios con metabolismos más diversos y flexibles.
Estos factores ambientales son clave para entender por qué la zona hadal alberga una biodiversidad tan única y diferente a la de otras partes del océano.
Implicaciones del descubrimiento
El hallazgo de miles de especies de microbios desconocidos no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad oceánica. También, tiene importantes implicaciones científicas y ecológicas.
1. Nuevas aplicaciones biotecnológicas
Los microbios hallados pueden contener enzimas y compuestos útiles en la medicina, la industria y la tecnología. Por ejemplo, algunas de estas especies podrían ayudar en la descomposición de plásticos en el océano o en la producción de fármacos resistentes a condiciones extremas.
2. Mejor comprensión de los ciclos biogeoquímicos
Los microorganismos del fondo del océano desempeñan un papel clave en la degradación de materia orgánica y en la regulación del carbono, lo que influye en el equilibrio de los ecosistemas marinos.
3. Impacto en la conservación marina
Este estudio resalta la importancia de proteger los ecosistemas hadales, que a menudo son ignorados en las estrategias de conservación marina. Comprender la vida en estas profundidades puede ayudar a prevenir daños ecológicos causados por actividades humanas como la minería submarina.
Un nuevo horizonte para la ciencia
Este estudio representa un gran paso en la exploración de la vida en las profundidades del océano. Con casi el 90% de las especies descubiertas siendo completamente nuevas para la ciencia, queda claro que aún hay mucho por aprender sobre los ecosistemas extremos del planeta.
A medida que se desarrollan nuevas tecnologías de exploración y análisis genético, es probable que se sigan encontrando más organismos desconocidos en la zona hadal y en otras regiones remotas del océano. Estos descubrimientos podrían abrir nuevas puertas para la biotecnología, la conservación marina y la comprensión de la evolución de la vida en la Tierra.
Conclusión
El hallazgo de estos microbios es un recordatorio de que el océano sigue siendo un territorio en gran parte inexplorado. Su biodiversidad es mucho más vasta de lo que imaginábamos. La ciencia sigue avanzando, y con cada nuevo descubrimiento, se abren nuevas oportunidades para entender mejor el mundo en el que vivimos.
- Xiao, X., et al. (2025). Microbial ecosystems and ecological driving forces in the deepest ocean sediments. Cell, 188(5), 1363-1377.e9.