El coronavirus está en la mente de todos. Como epidemiólogo, me resulta interesante escuchar las personas que utilizan términos técnicos – como la cuarentena o Super Spreader o número reproductivo – que mis colegas y yo utilizan en nuestro trabajo todos los días.
Pero también escucho a los presentadores de noticias y vecinos mezclar tres palabras importantes: brote, epidemia y pandemia.
En pocas palabras, la diferencia entre estos tres escenarios de propagación de enfermedades es una cuestión de escala.
Brote
Pequeño, pero inusual.
Al rastrear enfermedades a lo largo del tiempo y la geografía, los epidemiólogos aprenden a predecir cuántos casos de una enfermedad deberían ocurrir normalmente dentro de un período de tiempo, lugar y población definidos. Un brote es un aumento notable, a menudo pequeño, sobre el número esperado de casos.
Imagine un aumento inusual en el número de niños con diarrea en una guardería. Uno o dos niños enfermos pueden ser normales en una semana típica, pero si 15 niños en una guardería contraen diarrea de una vez, eso es un brote.
Cuando surge una nueva enfermedad, los brotes son más notorios ya que el número anticipado de enfermedades causadas por esa enfermedad fue cero. Un ejemplo es el conjunto de casos de neumonía que surgieron inesperadamente entre los asistentes al mercado en Wuhan, China.
Los funcionarios de salud pública ahora saben que el aumento en los casos de neumonía allí constituyó un brote de un nuevo tipo de coronavirus, ahora llamado SARS-CoV-2.
Tan pronto como las autoridades de salud locales detectan un brote, comienzan una investigación para determinar exactamente quién está afectado y cuántos tienen la enfermedad. Usan esa información para descubrir la mejor manera de contener el brote y prevenir enfermedades adicionales.
Epidemia
Más grande y extendido.
Una epidemia es un brote en un área geográfica más grande. Cuando las personas en lugares fuera de Wuhan comenzaron a dar positivo por infección por SARS-CoV-2 (que causa la enfermedad conocida como COVID-19), los epidemiólogos sabían que el brote se estaba extendiendo, una señal probable de que los esfuerzos de contención fueron insuficientes o llegaron demasiado tarde.
Esto no fue inesperado, dado que aún no hay tratamiento o vacuna disponible. Pero los casos generalizados de COVID-19 en China significaron que el brote de Wuhan se había convertido en una epidemia.
Pandemia
Internacional y fuera de control.
En el sentido más clásico, una vez que una epidemia se propaga a múltiples países o regiones del mundo, se considera una pandemia. Sin embargo, algunos epidemiólogos clasifican una situación como una pandemia sólo una vez que la enfermedad se mantiene en algunas de las regiones recientemente afectadas a través de la transmisión local.
Para ilustrar, un viajero enfermo con COVID-19 que regresa a los EE. UU. Desde China no hace una pandemia, pero una vez que infectan a algunos miembros de la familia o amigos, hay un debate.
Si se producen nuevos brotes locales, los epidemiólogos estarán de acuerdo en que los esfuerzos para controlar la propagación global han fallado y se referirán a la situación emergente como una pandemia.
Los términos son políticos, no solo médicos.
Los epidemiólogos están principalmente interesados en la prevención de enfermedades, que pueden ser fundamentalmente diferentes a las preocupaciones más amplias de los gobiernos u organizaciones internacionales de salud .
Al momento de escribir este artículo, la Organización Mundial de la Salud clasifica el riesgo de propagación global de COVID-19 como “muy alto“, el nivel más alto en su esquema de clasificación de riesgos y un paso por debajo de una declaración oficial de pandemia.
Esto significa que la OMS mantiene la esperanza de que, al tomar medidas agresivas ahora, la contención de brotes localizados aún sea posible.
Pero yo y otros científicos y funcionarios de salud pública ya estamos llamando a esto una pandemia. Los números oficiales cuentan un exceso de 100,000 casos en casi 100 países, y la propagación de la comunidad se ha documentado en los EE.UU. Y en otros lugares. Según la definición clásica, es una pandemia.
Una declaración formal de COVID-19 o cualquier otra enfermedad infecciosa como pandemia le dice a los gobiernos, agencias y organizaciones de ayuda en todo el mundo que cambien los esfuerzos de la contención a la mitigación. Tiene impactos económicos, políticos y sociales a escala global.
La declaración formal no necesariamente incita al miedo ni hace que acumule máscaras quirúrgicas. No significa que el virus se haya vuelto más infeccioso o mortal, ni que su riesgo personal de contraer la enfermedad sea mayor. Pero será un evento histórico.
Autor: Rebecca SB Fischer Profesor Asistente de Epidemiología, Texas A&M University. Este artículo fue publicado en The Conversation bajo una licencia Creative Commons