El desierto de Atacama es uno de los lugares más áridos del mundo. Con poca lluvia, temperaturas extremas y un suelo pobre en nutrientes, parece un ambiente imposible para la vida. Sin embargo, varias especies de plantas logran sobrevivir gracias a una ayuda invisible: los hongos micorrízicos.
¿Qué son los hongos micorrízicos?
Los hongos micorrízicos son microorganismos que viven dentro de las raíces de muchas plantas. No se ven a simple vista, pero cumplen un papel vital en la naturaleza. En lugar de ser parásitos que dañan a la planta, estos hongos forman una relación de ayuda mutua llamada “simbiosis“. Las plantas les dan azúcares y vitaminas, y a cambio, los hongos les ayudan a obtener agua y minerales del suelo.
La colonización micorrízica y las estrategias ecológicas de las raíces
Un estudio reciente publicado en Frontiers in Plant Science en enero de 2025 ha demostrado que la colonización por hongos micorrízicos arbusculares define las estrategias ecológicas de las raíces en ambientes extremadamente áridos.
Esto significa que las plantas en el desierto han desarrollado diferentes formas de interactuar con estos microorganismos para maximizar su absorción de agua y nutrientes, asegurando su supervivencia en condiciones adversas.
¿Cómo ayudan a las plantas del desierto?
El suelo del desierto es seco y pobre en nutrientes esenciales como el fósforo y el nitrógeno. Las plantas que viven allí han desarrollado diferentes estrategias para sobrevivir, y una de las más importantes es su asociación con los hongos micorrízicos. Estos hongos forman una especie de “red subterránea” que permite a las plantas absorber agua y nutrientes que de otra forma no podrían alcanzar.
Gracias a esta relación, muchas plantas pueden resistir largos periodos de sequía, incluso cuando sus hojas y ramas parecen estar completamente secas. En realidad, bajo tierra, los hongos están trabajando para mantenerlas con vida.
La investigación científica
Un grupo de investigadores del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) y de la Universidad de La Serena estudió cómo las plantas del desierto de Atacama dependen de los hongos micorrízicos.
Analizaron 32 especies de arbustos y descubrieron que todas tenían este tipo de hongos en sus raíces. Esto demostró que la relación simbiótica entre plantas y hongos es fundamental para la supervivencia en el desierto.
Este hallazgo es muy importante porque ayuda a entender cómo la vida es posible en lugares tan extremos. Además, podría servir para mejorar la agricultura en zonas secas, ya que los hongos micorrízicos podrían utilizarse para ayudar a los cultivos a crecer en suelos pobres en agua y nutrientes.
Conclusión
La vida en el desierto de Atacama es posible gracias a la colaboración entre las plantas y los hongos micorrízicos. Estos microorganismos ayudan a las plantas a obtener agua y nutrientes, permitiéndoles sobrevivir en condiciones extremas.
Los científicos han demostrado que esta relación simbiótica es clave para la existencia de muchas especies en el desierto. Además, su uso en la agricultura podría traer grandes beneficios para los cultivos en zonas áridas.
- Delpiano, C. A., Rios, R. S., Barraza-Zepeda, C. E., Pozo, M. J., Aguilera, L. E., & Loayza, A. P. (2025). Arbuscular mycorrhizal colonization defines root ecological strategies in an extreme arid environment. Frontiers in Plant Science, 15.