La obesidad es un problema de salud global que afecta a millones de personas en todo el mundo. A pesar de los avances en la investigación, sigue siendo un desafío entender completamente sus causas y cómo tratarla de manera efectiva. Un estudio reciente publicado en Cell Metabolism ha identificado un mecanismo fundamental que explica por qué las personas con obesidad tienen dificultades para bajar de peso, incluso cuando tienen niveles altos de leptina, una hormona clave en la regulación del hambre.
Investigadores descubrieron que la activación crónica de una vía celular llamada mTOR en ciertas neuronas del cerebro provoca resistencia a la leptina, impidiendo que el cuerpo responda adecuadamente a esta hormona y promoviendo la acumulación de grasa.
¿Qué es la leptina y por qué es importante?
La leptina es una hormona producida por las células de grasa que envía señales al cerebro para indicar que el cuerpo tiene suficiente energía almacenada y debe reducir el apetito. En personas sin problemas de peso, esta hormona ayuda a regular la ingesta de alimentos y el gasto energético. Sin embargo, en muchas personas con obesidad, los niveles de leptina son altos, pero el cuerpo no responde a sus señales, lo que se conoce como resistencia a la leptina.
El papel de la vía mTOR en la resistencia a la leptina
El estudio, liderado por Bowen Tan y su equipo, descubrió que la resistencia a la leptina está relacionada con la activación crónica de la vía mTOR (o vía de la diana mamífera de la rapamicina), en un grupo de neuronas especializadas llamadas neuronas POMC. Estas neuronas juegan un papel crucial en la regulación del hambre y el metabolismo.
La investigación demostró que cuando la vía mTOR está constantemente activa, la señal de la leptina no se procesa correctamente, lo que lleva a una mayor acumulación de grasa y al mantenimiento del exceso de peso.
Para probar esta hipótesis, los científicos administraron rapamicina, un fármaco que inhibe la actividad de mTOR, a ratones con obesidad inducida por la dieta. Sorprendentemente, encontraron que la rapamicina no solo redujo la cantidad de grasa en los ratones, sino que también restauró su sensibilidad a la leptina. Esto sugiere que la vía mTOR podría ser un objetivo clave para el tratamiento de la obesidad y la resistencia a la leptina.
¿Cómo afecta la rapamicina al metabolismo?
Los resultados del estudio muestran que el tratamiento con rapamicina en ratones con obesidad ayudó a recuperar la función de las neuronas POMC, que son esenciales para regular el apetito y el metabolismo. Estas neuronas dependen de la señalización de la leptina para activar respuestas que reducen la ingesta de alimentos y aumentan el gasto de energía. Cuando la vía mTOR está sobreactivada, estas neuronas dejan de responder a la leptina, pero al inhibir mTOR con rapamicina, la señalización se restablece.
Los investigadores también descubrieron que la activación crónica de mTOR en estas neuronas no solo bloquea la señalización de la leptina, sino que también contribuye a la acumulación de grasa corporal. Al reducir la actividad de mTOR, los ratones pudieron perder peso sin necesidad de reducir drásticamente su ingesta calórica.
¿Cómo afecta esto a las personas con obesidad?
Este hallazgo es importante porque la resistencia a la leptina ha sido una barrera importante para el éxito de los tratamientos contra la obesidad. Muchas estrategias para perder peso, como la restricción calórica, no funcionan de manera efectiva en personas con obesidad porque su cuerpo no responde adecuadamente a la leptina. Con este nuevo conocimiento, podrían desarrollarse tratamientos más eficaces que ayuden a restaurar la función de esta hormona y facilitar la pérdida de peso.
El papel de la alimentación y el ejercicio
Aunque este estudio se centra en un posible tratamiento farmacológico, también refuerza la importancia de mantener hábitos saludables. Se ha demostrado que el ejercicio físico y ciertos patrones de alimentación pueden ayudar a mejorar la sensibilidad a la leptina. Dietas equilibradas con una reducción en el consumo de azúcares refinados y un aumento de proteínas y grasas saludables pueden contribuir a regular las señales hormonales en el cuerpo.
Conclusión
El estudio aporta una pieza clave en el rompecabezas de la obesidad y su tratamiento. Al descubrir que la resistencia a la leptina está relacionada con la activación crónica de mTOR en las neuronas POMC, se abren nuevas posibilidades para el desarrollo de terapias que ataquen este problema de raíz. La rapamicina y otros compuestos similares podrían representar una solución efectiva para aquellas personas que han luchado contra la obesidad sin éxito. A medida que la investigación continúa, podría ser posible desarrollar tratamientos que ayuden a millones de personas en todo el mundo a recuperar el control sobre su peso y su salud.
- Tan, B., Hedbacker, K., Kelly, L., Zhang, Z., Moura-Assis, A., Luo, J.-D., Rabinowitz, J. D., & Friedman, J. M. (2025). A cellular and molecular basis of leptin resistance. Cell Metabolism, 37(3), 723-741.e6.