La idea de que se puede contraer herpes zóster es uno de los conceptos erróneos más comunes que escucho de pacientes que llegan preocupados por tenerlo. A menudo, han estado recientemente cerca de un niño con varicela o de otra persona con herpes zóster, y es comprensible que estén preocupados por haberlo contagiado.
Como médico de cabecera, me topo con este malentendido constantemente. De hecho, un estudio de mi propia Universidad, Bristol, reveló que, si bien la mayoría de los pacientes habían oído hablar del herpes zóster, pocos entendían realmente qué era.
El herpes zóster no se contagia de otra persona. Es la reactivación de un virus que ya está en el cuerpo: el virus de la varicela zóster, el mismo que causa la varicela. Tras recuperarse de la varicela, el virus no desaparece; se esconde en las células nerviosas que proporcionan sensibilidad a la piel, permaneciendo latente durante años, a veces décadas. El herpes zóster es lo que ocurre cuando ese virus “se despierta”.
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Cuando se reactiva, causa grupos de pequeñas ampollas llenas de líquido, conocidas como vesículas. Antes de que aparezca la erupción, se puede sentir hormigueo, ardor o dolor en una zona del cuerpo, a veces dos o tres días antes. La piel puede volverse inusualmente sensible y es posible que se sienta cansancio general, fiebre o malestar general.
El herpes zóster es común y afecta aproximadamente a una de cada 25 personas. Suele seguir un patrón característico. La erupción suele aparecer en una franja o banda en un lado del cuerpo, correspondiente a un dermatoma (una zona de piel irrigada por un nervio espinal ). Es raro que el herpes zóster aparezca en ambos lados del cuerpo.
Las ampollas finalmente revientan, forman costras y sanan en un plazo de tres a cuatro semanas, a veces dejando pequeñas cicatrices. Hasta que cada ampolla forma una costra, una persona con herpes zóster se considera contagiosa, lo que significa que puede transmitir el virus a otras personas, pero no de la forma en que la mayoría de la gente cree.
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Puedes contraer varicela de alguien con herpes zóster.
Para desarrollar herpes zóster, es necesario haber tenido varicela. Sin embargo, para algunos pacientes, la varicela puede ser leve o haber ocurrido hace tanto tiempo que les cuesta recordar haberla tenido.
Cuando las ampollas de la culebrilla revientan, el líquido que contienen contiene el mismo virus de la varicela zóster vivo. Si alguien que nunca ha tenido varicela (o no se ha vacunado contra ella) entra en contacto directo con ese líquido, puede infectarse y desarrollar varicela, pero no culebrilla. La culebrilla solo se produce cuando el virus latente se reactiva en alguien que ya ha tenido varicela.
Por ese motivo, las personas con herpes zóster deben mantener la erupción cubierta (con ropa o un apósito no adherente) hasta que todas las ampollas hayan formado costras y se hayan curado.
Es importante evitar el contacto con cualquier persona para quien la varicela pueda ser particularmente peligrosa. Esto incluye a las mujeres embarazadas, ya que la varicela a veces puede causar complicaciones para la madre y dañar al feto. Los recién nacidos, cuyo sistema inmunitario aún no es lo suficientemente fuerte para combatir la infección, también corren riesgo.
Otros pacientes con sistemas inmunitarios debilitados (como los ancianos, quienes reciben quimioterapia o viven con enfermedades como el VIH) también pueden tener dificultades para combatir el virus. La varicela puede convertirse en una enfermedad grave en estas personas, provocando complicaciones como la neumonía.
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El herpes zóster puede aparecer a cualquier edad.
Aunque el herpes zóster se vuelve más probable con la edad, puede aparecer en cualquier momento después de haber tenido varicela, incluso en adultos jóvenes o niños. Es más común cuando el sistema inmunitario está debilitado, lo cual puede ocurrir con la edad, y en personas que reciben quimioterapia u otros tratamientos inmunosupresores.
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Puede afectar más que solo el torso.
La mayoría de los casos aparecen en el pecho o la espalda, pero el herpes zóster puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, incluyendo la cara, las extremidades e incluso los genitales. Cuando afecta la cara, puede afectar los ojos a través de las ramas nerviosas que se extienden hasta allí.
Esta forma, conocida como herpes oftálmico, puede afectar la visión y causar ceguera si no se trata a tiempo. También puede afectar el nervio facial, que controla los músculos faciales, también conocido como síndrome de Ramsay Hunt.
Algunas personas presentan dolor, hormigueo o sensibilidad sin sarpullido visible. La apariencia del herpes zóster también puede variar según el tono de piel, lo que dificulta su detección en pieles más oscuras.
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El tratamiento temprano ayuda
Si sospecha que tiene herpes zóster, consulte a un médico de inmediato. Los medicamentos antivirales pueden ayudar a acortar el tiempo de recuperación y reducir las complicaciones, pero son más eficaces si se inician dentro de las 48 a 72 horas posteriores a la aparición del sarpullido.
Ciertos grupos , incluidos los pacientes jóvenes, embarazadas y en período de lactancia, las personas con sistemas inmunes debilitados y cualquier persona con herpes zóster que afecte la cara, la nariz, los ojos (incluida la superficie del ojo) o cualquier cambio visual, definitivamente deben buscar atención médica urgentemente.
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La historia no siempre termina cuando la erupción se cura.
En algunas personas, el herpes zóster puede causar problemas incluso después de que desaparezca la erupción visible. Las ampollas abiertas pueden infectarse con bacterias, lo que a veces requiere antibióticos.
El virus también puede dañar los nervios cercanos, lo que provoca neuralgia posherpética: un dolor nervioso persistente que puede durar meses o incluso años después de que la piel haya cicatrizado. Puede sentirse como un dolor ardiente, punzante o pulsátil en la misma zona donde apareció la erupción.
Desafortunadamente, el herpes zóster puede reaparecer, a veces en una parte diferente del cuerpo. La vacuna contra el herpes zóster reduce significativamente tanto el riesgo de desarrollarlo como la probabilidad de dolor nervioso a largo plazo, como la neuralgia posherpética, aunque no elimina el riesgo por completo.
Piensa en el herpes zóster no como algo que se “contagia”, sino como algo que puede reaparecer en tu propio cuerpo. Es un recordatorio de que los virus no siempre desaparecen cuando creemos que lo hacen. Y que protegerse a uno mismo y a los demás implica reconocer los signos a tiempo, cubrir la erupción y buscar atención médica inmediata.
Autor: Dan Baumgardt, Senior Lecturer, School of Psychology and Neuroscience, University of Bristol.