El público está empezando a comprender que puede encontrar microplásticos en sus alimentos, especialmente en los mariscos, pero la exposición a través de otros alimentos es mucho más común de lo que la mayoría de la gente cree.
Estudios han demostrado que la ingesta diaria de microplásticos procedentes de alimentos y bebidas se estima entre cero y 1,5 millones de partículas al día. Es probable que la mayor fuente provenga del agua embotellada.
Aquí te contamos cinco de las fuentes más sorprendentes de microplásticos en tus alimentos y bebidas.
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Chicle
Al masticar chicle, básicamente masticas un trozo de plástico. La mayoría de los chicles están hechos de una base de goma (plástico y caucho), a la que se añaden edulcorantes y saborizantes. Al masticar, la base de goma libera microplásticos. Un solo gramo de chicle puede liberar hasta 637 partículas de microplásticos.
Las gomas naturales elaboradas con polímeros vegetales no son mucho mejores. Liberan una cantidad similar de microplásticos que la goma sintética. Esto sugiere que los microplásticos no provienen únicamente de la base de la goma, sino que podrían deberse a la introducción de microplásticos durante el proceso de producción o envasado.
La mayoría de los microplásticos se liberan dentro de los primeros ocho minutos de masticar, por lo que, para reducir la exposición, mastique un chicle durante más tiempo, en lugar de comer trozos nuevos constantemente.
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Sal
La sal puede parecer un ingrediente puro y simple, pero estudios han demostrado que el 94 % de los productos de sal analizados en todo el mundo están contaminados con microplásticos. La contaminación es tan generalizada que incluso se ha propuesto la sal marina como indicador de contaminación por microplásticos en el medio marino.
Se ha descubierto que la contaminación es mayor en sales terrestres, como la del Himalaya, que en las marinas. Se están investigando nuevas tecnologías para ayudar a depurar la sal marina; sin embargo, es probable que gran parte de la contaminación provenga de la producción y el envasado.
Tu molinillo de sal también podría empeorar la situación. Los molinillos de especias de plástico desechables pueden liberar hasta 7628 partículas al moler tan solo 0,1 g de sal con un molinillo de plástico. Para minimizar la exposición, cambia a un molinillo con mecanismo de molienda de cerámica o metal y guarda la sal en recipientes que no sean de plástico.
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Manzanas y zanahorias
Diversos estudios han identificado la contaminación por microplásticos en frutas y verduras. Los nanoplásticos, partículas de plástico de menos de 1000 nanómetros, pueden penetrar en las plantas a través de las raíces. También se han encontrado microplásticos en la superficie de diversas frutas y verduras.
Un estudio reveló que las manzanas y las zanahorias son las más contaminadas, y la lechuga, la menos. Sin embargo, la contaminación por microplásticos sigue siendo relativamente baja en comparación con los alimentos más procesados.
Si bien aún no sabemos cuáles son los efectos de los microplásticos, sí sabemos que los antioxidantes presentes en frutas y verduras, como las antocianinas, que dan a las frutas y verduras sus colores rojo, azul y morado, mantienen a las personas saludables, así que siga comiéndolas.
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Té y café
Las bolsitas de té no son la única fuente de microplásticos en tu bebida caliente. Las hojas de té, el café y la leche también pueden estar contaminadas con microplásticos. El uso de vasos desechables para llevar con revestimiento de plástico es una de las mayores fuentes de contaminación por microplásticos en bebidas calientes. Las altas temperaturas pueden provocar la liberación de microplásticos del envase a la bebida.
Las bebidas calientes contienen más microplásticos que sus equivalentes helados, por lo que optar por una bebida fría puede reducir la exposición. Comprar leche embotellada también ha demostrado tener una menor carga de microplásticos. Sin embargo, esto no se aplica a todas las bebidas.
Un estudio sobre bebidas embotelladas demostró que los refrescos y la cerveza almacenados en botellas de vidrio presentaban una mayor contaminación por microplásticos que las botellas de plástico, posiblemente debido a la contaminación de las tapas metálicas pintadas.
Existen algunas bolsitas de té realmente libres de plástico: utilizan algodón en lugar de plásticos biodegradables para sellarlas. Sin embargo, identificar estas marcas puede ser complicado, ya que no existe un sistema de etiquetado estándar y no todas las empresas son transparentes sobre la composición de sus productos.
En general, cambiar al té de hojas sueltas y utilizar vasos reutilizables de metal o vidrio son buenas estrategias para reducir la contaminación por microplásticos.
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Mariscos
Si bien los estudios han demostrado que la mayoría de los mariscos están contaminados con microplásticos, lo más sorprendente es la atención que reciben en comparación con otras fuentes de alimento. Un estudio demostró que los niveles de microplásticos en los llamados “alimentadores por filtración”, como los mejillones, eran de tan solo 0,2-0,70 partículas por gramo. Esto es significativamente menor que los 11 600 millones de microplásticos que se liberan al preparar una sola taza de té con una bolsita de plástico.
Otras medidas que puedes tomar
Almacenar alimentos en recipientes de plástico y consumir alimentos altamente procesados se asocian con altas concentraciones de microplásticos en las muestras de heces, por lo que podría intentar evitarlos. Calentar alimentos en el microondas en recipientes de vidrio en lugar de plástico también es una buena idea para evitar que los microplásticos se filtren en los alimentos.
Finalmente, es probable que la mayor fuente de microplásticos en alimentos y bebidas sea el agua embotellada, con hasta 240.000 partículas por litro. Cambiar al agua del grifo puede ayudar a reducir significativamente la exposición.
Si bien eliminar los plásticos por completo de nuestra dieta puede ser imposible, hacer estos cambios debería ayudar a reducir su exposición.
Autor: Catherine Rolph, profesora de Ingeniería Ambiental, The Open University.