Una sola bolsita de té podría contener “restos” de hasta 400 especies de insectos, según una investigación publicada en Biology Letters.
Si las hojas de una bolsita de té pudieran contar sus historias, pintarían un cuadro de mil interacciones fugaces. Las abejas se posaron sobre ellos mientras polinizaban. Las orugas los masticaron y construyeron capullos cerca de ellos. Las arañas les ataban telarañas.
El genetista ecólogo Henrik Krehenwinkel, de la Universidad de Tréveris, dijo que estas interacciones son muy específicas y crípticas y que sólo se conoce una pequeña información, simplemente porque nadie las ha estudiado antes. Pero su equipo espera cambiar eso y decidió investigar las bolsitas de té.
Los investigadores utilizaron una nueva forma de estudiar algunas de estas interacciones entre plantas e insectos. Compraron tés y hierbas en una tienda y analizaron las hojas secas y envasadas en busca de restos de ADN, un método llamado análisis de ADN ambiental o eDNA.
Este método se puede aplicar a cualquier planta seca, lo que lo convierte en una herramienta potencialmente invaluable para monitorear especies de insectos en peligro de extinción y rastrear la propagación de plagas de cultivos.
Al analizar las diferentes muestras de té, los científicos encontraron rastros de más de 1200 especies diferentes de artrópodos solo en cuatro plantas: manzanilla, menta, té y perejil. Había restos de ADN de arañas, cucarachas, ácaros, moscas, mariposas, mantis y muchos más.
Los científicos recorrieron los estantes de las tiendas locales en busca de hierbas y tés originarios de cuatro continentes. Compraron varias versiones del mismo producto, pero de diferentes marcas para asegurarse de que cada té tuviera una variedad de orígenes representados, lo que maximizaría la cantidad de artrópodos que pudieran encontrar.
Al analizar 40 muestras diferentes para el conjunto de marcadores A arrojaron un promedio de 32 287 lecturas de artrópodos por muestra. En total, recuperamos 3264 OTU de artrópodos que representan tres clases, 22 órdenes, 281 familias, 1068 géneros y 1279 especies, que comprenden herbívoros, depredadores, parasitoides y detritívoros
El equipo tuvo que desarrollar métodos para extraer y amplificar el ADN de los artrópodos de entre todo el material vegetal. La gran mayoría del ADN en las hojas de té proviene de la propia planta del té, y solo una pequeña fracción es ADN de insectos.
Los investigadores descubrieron cómo aislar el ADN de los artrópodos al encontrar una secuencia clave que difiere entre los artrópodos y las plantas. El equipo descubrió, en promedio, más de 400 tipos diferentes de artrópodos en cada muestra de té.
No todos los insectos pudieron coincidir con especies conocidas, lo que destaca la necesidad de realizar más investigaciones sobre los grupos más oscuros y poco estudiados.
Pero los que se identificaron generalmente coincidían con las distribuciones conocidas de plantas y artrópodos. Por ejemplo, el té de menta contenía ADN de insectos que se encuentran en la región noroeste del Pacífico de los Estados Unidos, mientras que el té verde contenía ADN de insectos nativos del este de Asia.
El análisis del ADN de los artrópodos de las hojas de té u otro material vegetal seco podría ayudar a los científicos a rastrear la propagación de insectos que se consideran plagas.
Los insectos a menudo se transportan sin darse cuenta por todo el mundo, viajando en barcos de carga, plantas en macetas o leña. Si bien la mayoría no sobrevivirá al viaje, algunas especies se reubican con éxito y continúan causando estragos en los bosques o cultivos.
Ser capaz de detectar especies dañinas poco después de que aparezcan en una nueva área podría ayudar a iniciar el proceso de gestión antes de que las poblaciones de plagas se disparen.
Referencia: Henrik Krehenwinkel, Sven Weber, Sven Kunzel, et al. «The bug in a teacup—monitoring arthropod–plant associations with environmental DNA from dried plant material». Biology Letters, 15 June 2022.