Los gatos domésticos pueden reconocer sus propios nombres si sus dueños los utilizan con regularidad, según los nuevos resultados de un equipo de investigadores de Japón.
La investigación se llevó a cabo en gran parte en el laboratorio del profesor Toshikazu Hasegawa de la Universidad de Tokio con la doctora Atsuko Saito.
Evolución de los gatos sociales
Este es el primer proyecto que estudia la capacidad de los gatos para entender las voces humanas. Otros proyectos de investigación han descubierto que los simios, los delfines, los loros y los perros pueden entender algunas palabras pronunciadas por los humanos.
Saito especula que mamíferos como los delfines y los simios son animales socialmente activos por naturaleza y, por tanto, están más inclinados a interactuar con los humanos y a responder a sus señales.
«En comparación con esas otras especies, los gatos no son tan sociales. Los gatos interactúan con nosotros cuando quieren», afirma Saito.
Los proyectos para comprender comportamientos sociales sencillos, como el reconocimiento de nombres en los gatos, pueden dar pistas sobre cómo nos hicimos sociales los humanos.
Tanto los humanos como los gatos han evolucionado mediante el proceso de autodomesticación, en el que la población premia ciertos rasgos que luego se hacen cada vez más comunes en las generaciones futuras.
«Puede haber un rasgo común en el proceso evolutivo de la socialidad entre humanos y gatos. Dado que los gatos siguen evolucionando para domesticarse más, existe la posibilidad de que podamos ver el proceso de evolución de la socialidad investigando la cognición social en los gatos», dijo Saito.
¿Qué hay en un nombre?
Para comprobar si un gato reconocía su nombre, los investigadores lo compararon con otros sustantivos de sonido similar. Por ejemplo, un gato llamado Kari escucharía también las grabaciones de las palabras hifu (piel) y shuto (capital).
Los investigadores reprodujeron grabaciones de sus propias voces y de la voz del dueño del gato diciendo cinco palabras: las cuatro primeras eran los sustantivos de sonido similar y la quinta palabra final era el nombre del gato.
Los investigadores decidieron que los gatos respondían a su nombre si ignoraban las grabaciones de otras palabras, pero movían las orejas o la cabeza cuando oían su nombre. Los gatos rara vez respondían con más entusiasmo, por ejemplo, moviendo la cola o el cuerpo o utilizando la voz.
Los gatos que mostraban respuestas débiles habituadas a otros sustantivos de sonido similar o a los nombres de otros gatos que convivían con ellos eran significativamente más propensos a mostrar respuestas fuertes a sus propios nombres.
Los investigadores afirman que un gato que no respondió a su nombre puede seguir siendo capaz de reconocerlo.
«Su falta de respuesta puede deberse a su bajo nivel de motivación para interactuar con los humanos, o a sus sentimientos en el momento del experimento», afirma Saito.
Saito ofrece un sencillo consejo a los propietarios de gatos que deseen aumentar su comunicación con ellos: «Por favor, interactúe con su gato cuando demuestre que quiere interactuar con usted».
¿Solo o con muchos gatos?
Los investigadores también comprobaron si los gatos pueden distinguir entre sus propios nombres y los de otros gatos que cohabitan.
Los gatos que vivían en casas eran más propensos que los que vivían en un cat café a distinguir entre sus propios nombres y los de los gatos que convivían con ellos.
Los cafés para gatos son negocios en los que la gente paga por una bebida y por interactuar con los numerosos gatos que viven en el café.
Los investigadores sospechan que los propietarios utilizan los nombres de sus gatos específicamente en casa, mientras que los visitantes de los cat cafés pueden utilizar los nombres de los gatos indistintamente.
Los investigadores analizaron los datos de 77 gatos diferentes en el proyecto de investigación, que se dividió en cuatro experimentos distintos realizados a lo largo de tres años.
Los gatos estudiados en la investigación tenían entre seis meses y 17 años, una mezcla de machos y hembras, y eran en su mayoría de razas mixtas. La mayoría de los gatos estaban castrados y todos menos uno eran gatos de interior.
Según investigaciones anteriores, los gatos pueden distinguir entre la voz de su dueño y la de un extraño, pueden seguir el dedo señalador de una persona para encontrar comida escondida y pueden cambiar su comportamiento en función de las expresiones faciales de su dueño.
Referencia: Atsuko Saito, Kazutaka Shinozuka, Yuki Ito and Toshikazu Hasegawa. «Domestic cats (Felis catus) discriminate their names from other words» Scientific Reports, Published: 04 April 2019.