¿Qué es el árbol de la vida? ¿Cómo se originaron las diferentes formas de vida que conocemos? ¿Qué relación tienen entre sí los seres vivos que habitan nuestro planeta?
Estas son algunas de las preguntas que han intrigado a los científicos desde hace siglos y que han dado lugar a la elaboración de una representación gráfica llamada árbol de la vida o árbol universal de la vida.
El árbol de la vida es una metáfora que expresa la idea de que todos los seres vivos están emparentados entre sí y que comparten un ancestro común.
El árbol muestra las ramas evolutivas que se han formado a lo largo de la historia de la vida, desde las primeras células hasta las especies actuales, y refleja las relaciones filogenéticas o de parentesco entre ellas.
Orígenes históricos del concepto
El origen del concepto «árbol de la vida» se remonta al siglo XVIII, cuando el naturalista sueco Carlos Linneo clasificó a los seres vivos en reinos, clases, órdenes, familias, géneros y especies, basándose en sus características morfológicas.
Sin embargo, fue el naturalista inglés Charles Darwin quien popularizó el término en su obra El origen de las especies (1859), donde propuso la teoría de la evolución por selección natural como el mecanismo que explica la diversidad biológica.
Darwin dibujó un esquema de un árbol de la vida en uno de sus cuadernos, donde escribió: «Creo que este esquema ilustra muy bien el caso. Una rama puede dejar de dar ramas durante un largo período y puede continuar produciendo más tarde ramas divergentes.
Nuestro diagrama es una rama de un árbol mucho más grande». Darwin no incluyó este dibujo en su libro, pero sí otro más simple, donde mostró cómo se podían formar nuevas especies a partir de una especie ancestral común.
Avances científicos en este campo
Desde entonces, el árbol de la vida ha sido objeto de numerosas investigaciones y revisiones, gracias al avance de la genética, la paleontología y la biología molecular.
Estas disciplinas han permitido descubrir nuevos grupos de organismos, como los virus, las arqueas y las bacterias, y establecer sus relaciones evolutivas con mayor precisión.
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Así, el árbol de la vida ha pasado de tener dos reinos (animal y vegetal) a tener tres (animal, vegetal y protista), luego cinco (animal, vegetal, protista, monera y fungi) y finalmente seis (animalia, plantae, fungi, protista, archaea y bacteria).
El árbol de la vida actual
Se basa en el análisis comparativo del ADN y el ARN de los distintos seres vivos, lo que permite reconstruir su historia evolutiva y estimar el tiempo en que se separaron sus linajes.
El árbol se representa mediante un diagrama llamado cladograma, donde cada nodo o bifurcación representa un evento de especiación o divergencia evolutiva.
Cada rama o clado representa un grupo monofilético, es decir, un conjunto de organismos que comparten un ancestro común exclusivo. Cada clado se puede subdividir en otros clados más pequeños, hasta llegar a las especies actuales.
El árbol de la vida actual muestra que todos los seres vivos se pueden agrupar en tres grandes dominios: bacteria, archaea y eukarya. Los dos primeros son procariotas, es decir, organismos unicelulares sin núcleo definido ni orgánulos membranosos.
El tercero es eucariota, es decir, organismos con células con núcleo definido y orgánulos membranosos. Dentro del dominio eukarya se encuentran los cuatro reinos tradicionales: animalia, plantae, fungi y protista.
El último antepasado común
El árbol de la vida actual también muestra que los tres dominios tienen un origen común: el último antepasado común universal o LUCA (por sus siglas en inglés).
Se estima que este organismo vivió hace unos 3.800 millones de años y que fue el resultado de un proceso de evolución química a partir de moléculas orgánicas simples. A partir de LUCA, se produjeron las primeras divergencias evolutivas que dieron lugar a los tres dominios actuales.
El árbol de la vida es una herramienta científica que nos permite comprender mejor la diversidad y la unidad de la vida, así como nuestra propia posición en el contexto evolutivo.
En 2021, los científicos del Imperial College de Londres y la Universidad de Oxford presentaron OneZoon, un sitio web interactivo que fue el resultado de más de diez años de trabajo. Los investigadores consideran a OneZoon como «el Google Earth de la biología».
El explorador OneZoom, disponible en onezoom.org, mapea las conexiones entre 2,2 millones de especies vivas, lo más parecido a una vista única de todas las especies conocidas por la ciencia.
El árbol de la vida interactivo permite a los usuarios acercarse a cualquier especie y explorar sus relaciones con otras, en una visualización perfecta en una sola página web.
El explorador también incluye imágenes de más de 85.000 especies y, cuando se conoce, su vulnerabilidad a la extinción.
Referencia: Yan Wong and james rosindell. «Dynamic visualisation of million-tip trees: The OneZoom project». Methods in Ecology and Evolution, 13 December 2021.
Hermosa representacion
Que buena representación, gracias por difundirla.
Gracias, una gran herramienta educativa.
Magnífica información. Gracias!
Muchas gracias por compartir!!!!
De gran apoyo para mis clases sobre origen y diversidad
Gracias Hermoso