Un grupo de científicos de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) ha identificado una nueva especie de salamandra gigante como el anfibio más grande del mundo, según reveló la revista Nature Ecology and Evolution.
Los investigadores de ZSL, en colaboración con el Museo de Historia Natural de Londres, usaron el ADN de diecisiete especímenes preservados en museos desde principios del siglo XX, y así identificaron dos nuevas especies de salamandras gigantes, una de las cuales indicaron que es el anfibio más grande del mundo.
Se las conoce como salamandras gigantes chinas (ahora en peligro de extinción), ya que suelen encontrarse en el centro, sur y este de China, y mientras, anteriormente se las consideraba una sola especie (llamada Andrias davidianus), el nuevo estudio ha determinado que se trata de tres diferentes.
El equipo investigador, liderado por el profesor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de la ZSL, encontró tres linajes genéticos distintos en salamandras originarias de diferentes sistemas fluviales y cadenas montañosas chinas.
“Nuestro análisis revela que las especies de salamandras gigantes chinas divergieron hace entre 3,1 y 2,4 millones de años”, dijo en un comunicado Samuel Turvey, autor principal del estudio del Instituto de Zoología de ZSL. “Estas fechas corresponden a un período de formación de montañas en China, ya que la meseta tibetana se elevó rápidamente, lo que podría haber aislado poblaciones de salamandras gigantes y conducido a la evolución de especies distintas en diferentes paisajes”.
Así, la investigación concluyó que estos linajes son lo suficientemente diferentes en términos genéticos como para representar especies separadas: la Andrias davidianus, la Andrias sligoi y una tercera especie a la que aún no se ha nombrado.
De estas, la salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi) ha sido calificada como el anfibio más grande del mundo a partir de las características de un espécimen que vivió 20 años en la Sociedad Zoológica de Londres y que ahora está preservado en el Museo de Historia Natural de la capital británica.
Este ejemplar puede alcanzar casi dos metros, es la más grande de las tres y, por lo tanto, es la mayor de las aproximadamente 8.000 especies de anfibios que viven actualmente.
“En las últimas dos décadas, las salamandras gigantes han sido ‘renombradas’ como alimentos de lujo, y ahora se cultivan en China en una industria agrícola enormemente lucrativa a gran escala que suministra carne de salamandra para restaurantes. Esto ha llevado a una presión extrema sobre las poblaciones silvestres, ya que los animales salvajes son cazados furtivamente a través de su rango para abastecer granjas de salamandras”, dijo Turvey.
La sobre explotación de alimentos ha provocado la disminución en el número de salamandras gigantes chinas, por lo que los científicos esperan que esta nueva comprensión de su diversidad impulse la conservación de las poblaciones existentes.
“Estos hallazgos llegan en un momento en que se requieren intervenciones urgentes para salvar a las salamandras gigantes chinas que viven en la naturaleza”, afirmó Melissa Marr, investigadora del Museo de Historia Natural de Londres.
Mayor información en: Samuel T. Turvey, Owen R. Green & Richard N. Holdaway. «Cortical growth marks reveal extended juvenile development in New Zealand moa» Ecology and Evolution, Published: 16 June 2005.