Imagínate si solo tuvieras una oportunidad de transmitir tus genes antes de morir. Ocurre más a menudo en el mundo natural de lo que podría esperarse: la reproducción suicida, donde uno o ambos sexos de una especie mueren después de un solo episodio de apareamiento, ocurre en las plantas y en algunos invertebrados, incluidos insectos y arañas .
Entonces, ¿Qué pasa con los mamíferos?
En un artículo publicado por la Academia Nacional de Ciencias muestran por qué la escalada de hormonas del estrés durante la temporada de reproducción de algunas especies de pequeños marsupiales que comen insectos causa colapso del sistema inmunológico, hemorragia, infecciones y La muerte tras el apareamiento en todos los machos.
La vida útil de los machos después de la reproducción varía entre las especies. Aproximadamente una quinta parte de las especies de marsupiales insectívoras con rasgos reproductivos conocidos tienen esta condición extrema de muerte masculina completa a través de un mecanismo de colapso inmune sincronizado.
Un reloj biológico diferente.
Estos animales generalmente no se ven muy impresionantes y, a veces, se les ha llamado “ratones marsupiales”; sin embargo, su comportamiento y demografía son impresionantes, y no se parecen en nada a los ratones.
Además de la muerte dramática, estos marsupiales muestran un comportamiento sexual extremo, las parejas se aparean hasta 14 horas seguidas y ambos sexos son muy promiscuos .
Justo antes de la temporada de apareamiento a los 11 meses de edad, algo muy peculiar y contraintuitivo le sucede a la fisiología reproductiva de estos machos.
Aunque nunca se han apareado, dejan de producir esperma y sus testículos se desintegran, por lo que los animales deben confiar en el esperma almacenado en su epidídimo (un tubo estrecho y enrollado).
El reloj comienza a hacer tictac para los machos, porque el esperma que fabricaron antes de que se cierren sus testículos comienza a perderse en su orina. La frenética temporada de apareamiento dura solo un par de semanas, y los machos generalmente mueren antes de que nazcan los jóvenes.
Esta situación, como era de esperar, plantea muchas preguntas.
- ¿Por qué tienen esta extraña estrategia de reproducción suicida programada?
- ¿Por qué cierran la producción de esperma antes de la temporada de apareamiento?
- ¿Por qué muestran un comportamiento sexual tan extremo?
- ¿Por qué esta estrategia de muerte ha evolucionado varias veces en los marsupiales insectívoros pero nunca en ningún otro mamífero?
Las respuestas a estas preguntas están vinculadas, porque todo esto tiene algo que ver con la intensa competencia espermática .
La competencia de esperma es una forma de selección sexual posterior al apareamiento en la que los machos compiten con su esperma dentro del tracto reproductor femenino, en lugar de luchar para obtener acceso a las hembras.
Se espera que la competencia entre machos se intensifique a medida que disminuye el tiempo que tienen para aparearse, y las hembras sincronizan su período de receptividad sexual en el tiempo y el espacio.
Apareamiento hasta la muerte.
Los pequeños marsupiales con reproducción suicida en los machos se “aparean hasta la muerte” por una razón de adaptación. Parece que interrumpir la producción de esperma antes de aparearse y renunciar a cualquier posible reproducción futura con el fin de utilizar toda la energía posible para aparearse le da a estos machos una ventaja en la competencia espermática.
La selección natural actúa a nivel de individuos que transmiten sus genes, no poblaciones de machos que actúan por el bien de la especie. Los genes de los machos que mueren y renuncian a la reproducción adicional en beneficio de los jóvenes engendrados por otros machos estarán en desventaja.
Mayor información: Diana O. Fisher, Christopher R. Dickman, Menna E. Jones, and Simon P. Blomberg. «Sperm competition drives the evolution of suicidal reproduction in mammals». PNAS, Published: 29 October 2013.
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